自袋装沙拉行业诞生以来，完美消毒的凹陷菠菜叶或像嫩生菜这样的嫩绿蔬菜一直是价值 31 亿美元的袋装沙拉行业的高度愿望。在 2006 年，与袋装菠菜相关的 大肠杆菌 O157:H7 高度爆发 导致五人死亡，200 多人患病，给绿叶蔬菜行业带来了沉重的打击，并因召回和销售损失造成了 3.5 亿美元的巨大代价之后，开发更好的清洁系统的竞赛正式开始。
迄今为止，沙拉蔬菜清洁方面的进展主要集中在以氯为基础的清洗和整个供应链中的大量测试。但对于像 大地农场 这样的有机沙拉生产商来说，清洗添加剂可能不是一个选择，因为它尚未被批准用于有机产品。因此，该公司与 伊利诺伊理工学院食品安全与健康研究所 (IFSH) 合作，在袋子之外寻找解决方案。其中最有希望的一种是：高功率超声波。
当应用于绿叶蔬菜时，高功率超声波会在叶片表面产生数百万个微小气泡。当这些气泡以每秒一千次的速度破裂时，它们会提供高能量冲击波，从而进入叶片的角落和缝隙，驱除病原体，然后通过消毒清洗将其冲走。（大地农场正在考虑使用柑橘和过氧乙酸消毒剂，这两种消毒剂都被批准用于有机产品。）
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“我们主要针对 大肠杆菌 O157:H7；引起冬季呕吐的诺如病毒，我们将继续研究沙门氏菌和李斯特菌，”IFSH 主任罗伯特·布拉凯特说。
大地农场运营和有机诚信高级副总裁威尔·丹尼尔斯表示，他们希望在未来几个月内将设备移出实验室并将其应用到他们的流程中。“前提是，到那时为止的试点研究是成功的，并且表明我们最终不会得到末端变成糊状的生菜。这将是一个交易破坏者，”丹尼尔斯补充道。
这并非首次将高功率超声波用作消毒剂。自 2006 年以来，葡萄酒行业一直使用它 (pdf) 来清洁橡木桶。然而，使用超声波并不能保证农产品是无菌的，大地农场表示他们不会提出这样的声明。
但是，关于其消除病原体的有效性的早期结果是令人鼓舞的，并且恰逢关键时刻。由于预算削减，美国农业部的微生物数据计划 即将被联邦政府削减，尽管它目前每年从美国 11 个不同的农产品点测试超过 15,000 个水果和蔬菜样品。
该行业的其他人正在探索其他消毒技术，包括紫外线、冷等离子体和高压，以消除农产品上的病原体。大地农场的开发人员拒绝透露新超声波程序与传统方法相比的成本，但毫无疑问，它将更加昂贵——据一家致力于这项技术的公司 Cavitus 称，它可能会使消毒生产线的成本增加多达 20 万美元。
加州大学戴维斯分校的农产品安全中心等组织一直在 发放研究资助金，以研究农产品安全。“如果你想到一片 50 英亩的菠菜田，它是在户外种植的，而且很可能以某种方式受到污染——无论是通过空气传播的 大肠杆菌、飞过的鹅还是跑散的猪。这就是户外种植的作物的实际情况，”西雅图食品安全案件律师 比尔·马勒 说。
即使商业田地的一小部分被病原体感染，农产品的收割、捆扎和清洗方式意味着，除非及早发现，否则交叉污染可能会使问题升级。
农产品营销协会 首席科学和技术官罗伯特·惠特克表示，该行业供应链的各个环节——从收获、冷却、加工、储存和配送中心，一直到消费者的家中——都非常重视预防性控制。
“其中一个环节是清洗，”惠特克解释说。“你希望避免清洗水成为污染源。如果病原体在水中被杀死，它们就不会在水中移动。它正在控制清洗水的质量。这就是这里正在发生的事情。”
丹尼尔斯说，如果该技术在实践中有效，它将不会被大地农场专有使用。所有生产商都将能够进行叶片杀菌，以使细菌远离消费者。