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到 2013 年，世界上最强大的火箭可能不属于 NASA、波音或任何其他航空航天领域的传统巨头。如果初创的太空飞行公司 SpaceX 成功，它将属于一个相对的新手。
PayPal 联合创始人、加利福尼亚州霍桑市公司负责人埃隆·马斯克在 4 月 5 日的新闻发布会上宣布，SpaceX 正在建造一种名为猎鹰重型的新型火箭，其推力足以将 53,000 公斤的物体送入低地球轨道。目前世界各地使用的大型运载火箭，例如美国宇航局即将退役的航天飞机；波音和洛克希德·马丁公司的联合发射联盟运营的德尔塔 4 火箭；以及欧洲航天局的阿丽亚娜 5 火箭，其有效载荷能力最高约为 20,000 至 25,000 公斤。（美国宇航局阿波罗时代的土星 5 号助推器，其轨道有效载荷能力为 118,000 公斤，比当今存在的任何火箭都强大得多。）
这一声明是在美国宇航局自身努力建造用于深空旅行的新型重型运载火箭的困难时期发布的。预算困境以及与国会目标并不总是吻合的目标，使得美国宇航局提出的重型太空发射系统成为一个有争议的话题。（简而言之，国会为该系统规定了一系列规范，美国宇航局局长表示这些规范既不可行也没有必要。） SpaceX 表示，猎鹰重型火箭的设计符合美国宇航局载人航天的安全标准，但可能需要不止一个发射器才能将载人任务送往近地小行星或其他一些深空目的地。
猎鹰重型火箭的第一级将包含三组九个梅林发动机，这实际上使 SpaceX 在较小的猎鹰 9 火箭上使用的助推器阵列增加了三倍。马斯克在华盛顿特区国家新闻俱乐部的发布会上宣布，一架完工的猎鹰重型火箭应在 2012 年底到达加利福尼亚州的范登堡空军基地，并在 2013 年进行试飞。他说，美国政府和私营部门都表示对使用猎鹰重型火箭将航天器和卫星送入轨道“有浓厚的兴趣”。（大型火箭的吸引力在于它们有能力一次发射更重的航天器或多个航天器。）
马斯克表示，69 米高的猎鹰重型火箭每次发射的成本约为 1 亿美元，他并对这家新兴公司的竞争对手（可能包括联合发射联盟，其费用并未公开）的收费价格进行了抨击。“其他供应商有点像对待地毯市场，”马斯克说。“他们会收取他们认为你能负担得起的价格。”
但是，作为新来者也有一些不利之处。马斯克指出，SpaceX 的潜在客户都不太热衷于率先使用一种未经证实的新型火箭，因此该公司正在自掏腰包进行首次飞行作为演示。