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人类是社会性动物。 近年来，心理学家和认知神经科学家揭示了我们大脑中独特的组成部分，这些部分使我们能够相互互动、协作和交流。 研究“社交大脑”的一个重要方法是观察在与非典型社交能力相关的神经发育障碍期间大脑中发生的情况。 其中两种障碍是自闭症和威廉姆斯综合征，后者是一种罕见的遗传性疾病。 纽卡斯尔大学的心理学家 Deborah Riby 和 Peter Hancock 进行的令人兴奋的新研究 使用了最先进的眼动追踪方法，来调查威廉姆斯综合征和自闭症患者中不寻常的社交偏好和行为。
不寻常的社交大脑
当结合研究时，威廉姆斯综合征和自闭症提供了一组有趣且信息丰富的对比。 自闭症患者往往在社交上退缩，缺乏沟通技巧，并且难以理解他人的感受或想法。 相比之下，威廉姆斯综合征患者通常非常善于社交，具有良好的语言能力，并且擅长理解某些社交线索，例如面部表情。 因此，威廉姆斯综合征有时被描述为与自闭症“处于[社交]谱系的两端”。 自闭症患者通常对他人社交反应较差，而威廉姆斯综合征患者通常无法抑制社交反应。当然，问题是，大脑中的哪些变化导致了如此截然不同的社交特征？ 通过研究这些疾病，科学家可以了解很多关于人类社会认知的信息。
追踪眼睛
引入眼动追踪。 眼动追踪是测量注视点或一个人正在看的位置的过程。 尽管眼动追踪已在早期对自闭症患者的社交注意力研究中使用过，但 Riby 和 Hancock 的研究是第一个使用眼动追踪来研究威廉姆斯综合征患者的注视行为的研究。 眼动追踪的妙处在于，它使科学家能够监测一个人的注意力焦点或偏好，而无需他们表达自己正在做什么，甚至无需理解它。 因此，这项技术为我们提供了了解他人社交世界的新窗口。 这是我们最接近从别人的眼睛看世界的方式。
先前的研究表明，自闭症患者较少关注场景中与社交相关的部分。 例如，一个观看房间里人群电影的自闭症患者会花费相对大量的时间观看非社交物体（例如椅子），并且更可能观看角色的嘴巴或身体，而不是他们的眼睛。 Riby 和 Hancock 通过要求参与者观看一系列不同社交情境的高质量彩色照片，扩展了这些实验范式。 例如，他们让自闭症和威廉姆斯综合征的受试者观看一家人共进晚餐、一群青少年聊天以及新娘和新郎在婚礼当天的照片。 在观看照片时，使用最先进的眼动追踪仪监测和记录参与者的眼动。
Riby 和 Hancock 研究的结果表明，自闭症和威廉姆斯综合征参与者都表现出与常态显着不同的眼动。 正如预期的那样，自闭症患者观看面部的时间较少。 相比之下，威廉姆斯综合征患者观看面部的时间明显多于典型情况，并且他们特别关注眼睛。 眼睛对于我们理解他人的精神和情感状态非常重要。 Riby 和 Hancock 认为，自闭症患者对眼睛的关注不足，而威廉姆斯综合征患者对眼睛的关注过多，这可能有助于解释为什么威廉姆斯综合征患者在理解注视线索和表情方面往往比自闭症患者好得多。
展望未来
Riby 和 Hancock 指出，威廉姆斯综合征的过度社交性的根本原因尚不清楚。 为什么威廉姆斯综合征患者要花这么多时间看眼睛？ 可能是威廉姆斯综合征患者发现更难控制他们的注视行为，因此无法抑制过度的凝视。 或者，他们可能需要更长的时间来处理和理解他们从眼睛中获取的信息。 此外，作者指出最近的研究表明威廉姆斯综合征患者在执行功能和工作记忆任务方面存在缺陷，这突显了这些患者可能存在注意力控制问题。 这一发现表明，威廉姆斯综合征患者可能难以将注意力从面部移开。 由于自闭症也报告了注意力转移缺陷，Riby 和 Hancock 提出，前额叶皮层（参与抑制行为）和杏仁核（参与情绪处理）之间的关系可能在这两种神经发育障碍中都至关重要。 我希望未来的工作能够阐明这些疾病的神经基础，并使我们更好地理解为什么人类是如此社会性的动物。
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