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大约 12,900 年前，全球大规模降温突然开始，大约 35 种不同的哺乳动物物种也随之灭绝，包括猛犸象以及所谓的北美史前克洛维斯文化。关于这次物种灭绝，人们提出了各种理论，从突发的气候变化到人类被释放到北美荒野后发生的过度捕猎。但现在，从这一时期沉积物中发现的纳米钻石指向了另一种可能性：一颗破碎的彗星发生了一次或多次大规模爆炸，类似于但甚至比 1908 年西伯利亚的通古斯事件还要大。
来自北美六个地点的沉积物——亚利桑那州默里斯普林斯；俄克拉荷马州布尔克里克；密歇根州盖尼；南卡罗来纳州托珀；马尼托巴省欣德湖；以及艾伯塔省乔博特——产生了这种微小的钻石，根据今天发表在《科学》杂志上的新研究，这种钻石只出现在暴露于极端温度和压力的沉积物中，例如爆炸或撞击产生的温度和压力。
这一发现为去年首次提出的理论提供了支持，即某种类型的宇宙撞击——破碎的彗星在大气层中爆炸或倾泻到海洋中——引发了北半球长达 1,300 多年的降温期，即新仙女木期，因为在此期间发现了大量高山花的 Pollen。
降温期中断了地球轨道（被称为米兰科维奇循环）的轻微变化预测的冰河时代之后的长期变暖，这种变暖一直持续到今天。它仍然是气候记录中一个无法解释的异常现象。
但是一系列彗星碎片在北美上空爆炸可能解释了降温之前紧邻的土壤层中含有异常高浓度的铱——这种元素在陨石等宇宙漂流物中比在地壳中更常见。再加上这一层直接出现在至少 35 属大型哺乳动物（包括猛犸象）灭绝之前这一事实，这为宇宙事件提供了强有力的间接证据。
“非常强烈的撞击指标在沉积物中被发现，直接位于这些动物和猎杀它们的人类的遗骸之上，并且在默里斯普林斯案例中经常将其笼罩，”俄勒冈大学尤金分校的考古学家和研究合著者道格·肯内特说，他是帮助推进新的撞击理论的父子团队中的儿子。“是彗星吗？是碳质球粒陨石吗？它是碎片化的吗？它是聚焦的吗？根据钻石的分布，它肯定是大规模的。”
肯内特说，在更远的地方——欧洲、亚洲和南美洲——的初步搜索已经在同一年龄的沉积物中发现了类似的矿物质和元素，他自己在加利福尼亚海峡群岛的工作讲述了一个大规模烧毁的故事，随后是侵蚀和该地区植物群的彻底改变。
“这与一个破碎的物体在北美各地因空气冲击和可能的表面撞击而解体的情况相符。它可能在冰盖上方或近海海洋中，”他说，解释了为什么迄今为止尚未发现撞击坑。“地面上的直接影响包括高温和高压，引发植被的重大转变，将树木击倒，但也燃烧。”
这将使新仙女木期的气候变化更接近于 6500 万年前导致恐龙灭绝的大规模小行星撞击。“这是一天之内发生的事件，”肯内特指出。“我们将需要高分辨率的气候记录、考古记录、古生物学记录，以尝试探索其影响。”