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研究人员长期以来一直在争论是什么导致了在更新世末期世界几个地区发生的猛犸象和其他大型动物的大规模灭绝。一种流行的理论认为，上一次冰河时期的气候变化导致了大型动物群的灭绝。但是今天在《科学》杂志上描述的研究支持另一种主要的假设，即早期人类导致了这些巨兽的灭绝。
在第一项研究中，澳大利亚墨尔本大学的研究员理查德·G·罗伯茨和他的同事们确定，澳大利亚的大型动物群大规模灭绝事件——导致了一些早期袋鼠和其他巨型有袋动物的灭绝，仅举几例——并非像之前认为的那样发生在20,000年前，而是大约在46,000年前。该团队使用放射性测年法和“光学”测年法，对来自全国27个含有大型动物化石的地点的沉积物进行了测年，得出了新的日期。研究人员指出，对这次灭绝事件的修订时间意味着，之前被认为导致这些动物灭绝的气候因素不再能被用来解释它们的消失。此外，该团队的发现将灭绝事件发生的时间点与人类抵达澳大利亚的时间点更加接近，表明这两个事件之间存在联系。然而，仅凭新的日期无法揭示是人类的狩猎、栖息地破坏还是其他人类因素导致了这次灭绝。
在第二份报告中，加州大学圣巴巴拉分校的约翰·阿罗伊描述了一个关于北美更新世末期大型动物群灭绝的计算机模拟，该模拟表明，即使是低水平的人类狩猎也会导致冰河时代的巨兽灭绝。重要的是，该模拟假设人类人口增长速度缓慢和最大狩猎努力程度较低，但正确预测了41个大型动物物种中32个物种的命运。阿罗伊认为，这些发现表明，事实上，人为造成的灭绝是不可避免的。“因此，过度捕杀模型可以作为资源开发的寓言，”他总结道，“为地质学上的瞬时生态灾难提供了一个清晰的机制，而这种灾难太缓慢以至于无法被发动它的人们所察觉。”