两周前，当飓风艾琳袭击美国东海岸时，弗兰克·隆巴多知道，只有在雨停风止、洪水退去后，他的工作才会开始。
这是因为作为一名气象取证学家，隆巴多经常被请来为强风暴引发的法律和保险案件提供咨询。他和所有气象取证学家的工作，都是通过检索和分析存档的气象数据，并重建气象事件的时间线，来还原特定时间和地点发生的天气状况。
“一旦发生某些事情……无论是灾难性事件还是轻微的局部事件，气象取证学家都明白事情会平静下来，但在几年之后，它将进入法庭，”隆巴多说，他是WeatherWorks, Inc.公司的总裁。这家总部位于新泽西州哈克特斯敦的公司为公共和私营部门组织（包括媒体）提供气象专业知识。
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气象取证被描述为科学、艺术和解读的结合，它与侦探破案的工作类似。案件可能涉及闪电是否引发火灾，或者如果有人滑倒，是否是房产上的冰面造成的。数据来自各种来源，包括观测、机场的气象站、多普勒雷达和卫星图像、国家气象局公告，甚至潮汐仪。气象取证学家也可能会进行自己的测量，例如风速。案件主要针对特定地点，而解决问题的关键在于了解需要哪些天气综观数据或通用数据来重建特定地点的微气象。
隆巴多说：“我们很大程度上依赖经验，但我们需要行业工具，例如多普勒雷达和良好的观测”来解开与天气相关的谜团。
他回忆起他处理过的一个案件，一台起重机在一栋建筑物附近倒塌，导致操作员受伤。那天风很大，根据制造商的数据，起重机的风速阈值约为每小时48至56公里。受操作员的聘请，他的任务是确定局部天气如何影响起重机的倒塌。隆巴多在与事故发生时条件相似的一天访问了现场，注意到起重机靠近一堵九米高的墙，想知道这是否影响了现场的风速。他使用风速计测量了风速，注意到风以70到80度的角度与墙壁相交。通过计算简单的向量，他发现起重机附近的风速约为每小时29到48公里，正好在起重机可以承受的边缘。“我获得了信息，支持了[工人]不应该操作起重机的说法，”隆巴多说。“这不是他的错。这是风会聚在墙壁上，增加了起重机上的风压，导致起重机倒塌。”
有时，解开大气条件如何影响特定地点和案件所需的数据不可用。斯蒂芬·维斯塔是AccuWeather的气象取证学家，曾为数百起与卡特里娜飓风相关的案件提供咨询。他的大部分调查都集中在关于风力或风暴潮是否造成财产损失的保险索赔上。他无法获得在类似情况下通常会使用的大部分典型数据，因为许多标准工具，如气象站和潮汐仪，在风暴袭击时都失效了。相反，他使用了一个名为“ADvanced CIRCulation”（ADCIRC）的大型计算机模型，该模型可以预测大范围地区的潮汐和风暴潮高度和速度。结合他从新奥尔良以外的多普勒雷达站点检索到的信息，以及他自己进行的现场调查，他能够重建财产损失的时间线，并说明是风还是水先袭击了财产。
在他的卡特里娜飓风调查中，维斯塔还发现“树木在解决案件中非常有用”。在阿拉巴马州莫比尔地区，整个社区都被摧毁，他经常检查树木的损坏情况，以寻找导致财产破坏的线索。他知道风暴中各个点的风向，包括风暴潮之前和之后，因此可以确定在这些相同点上树木会向哪个方向倒伏。通过记录倒伏树木的位置和方向，他确定了财产破坏的时间线，即使没有建筑物留下。
“我们工作的一部分是过滤数据，并理解什么是合理的，什么是不合理的，”维斯塔说。但最重要的是，“我的工作是说真话。”
随着气候变化，气象取证学家的工作不会减少。“‘极端’将成为新常态，”隆巴多说。“我们作为气象取证学家最困难的任务是处理这些极端事件，以及气象取证、保险和法律行业将如何应对。”维斯塔补充说，对“极端”的新定义将影响对市政当局的潜在索赔。
另一个令人担忧的问题是全球范围内天气和相关事件的增加，例如厄尔尼诺现象和拉尼娜现象。一般来说，气象取证学家的检查仅限于特定地点。“然而，如果气候变化继续发生，我们看到全球性事件发生频率增加，这是否会改变我们看待当地事件的方式？可能会，”隆巴多思考道。他引用了一种全球性天气现象，称为大气阻塞，作为一种已经影响了他的气象取证微气象研究的全球性事件的例子。大气阻塞阻碍了横跨太平洋的风，并迫使它们向北进入阿拉斯加、西伯利亚和北极。然后，风向南移动，“形成一股北极冷空气池，进入美国，为冰暴的形成提供来源，”他说。在过去的两年里，沿着东海岸上下，大气阻塞直接导致了在不常见大雪的地区降雪，因此，隆巴多的办公桌上堆满了“数百起滑倒案件”。“[大气阻塞]导致局部风暴，产生有利于未来取证工作的条件，”他说。
但未来对气象取证学家来说还存在其他担忧和机遇。正如维斯塔指出的那样，更多的人迁移到地球上“天气往往更危险的地区”，例如美国南部。随着更多的人处于危险之中，无疑将会有更多的法律、保险和工程案件，在这些案件中，气象取证学家的专家贡献将至关重要。