近年来最大的自然悲剧之一是澳大利亚大堡礁的恶化，这是一个位于大陆东海岸附近的巨大珊瑚结构，支持着丰富的野生动物。除了过度捕捞和营养污染外，世界上最大的自然结构还遭受了海洋温度上升的困扰。但是，或许鲜为人知的是，澳大利亚西海岸也有一些巨大的珊瑚礁，位于东南印度洋的近海。属于Porites属的大型石珊瑚涌向海面，2月2日发表在《科学》杂志上的新研究表明，由于海洋温度升高，位于最南端较冷水域的珊瑚生长得比以往更好。
澳大利亚海洋科学研究所的海洋科学家蒂莫西·库珀说：“在强烈的变暖的地方，就会出现明显的反应。迄今为止，温度变化对珊瑚生长的影响最为显著，我们最南端位置的钙化率不断增加就证明了这一点。”
研究结果表明，至少在短期内，温度变化在珊瑚的命运中比任何海洋酸化——即大气中二氧化碳水平上升被海水吸收，使其酸性更强——所起的作用更大。
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珊瑚——微小的水螅体——通过从周围的水中提取钙，并利用它为自己创造微小的贝壳状家园来构建珊瑚礁，这些家园经过几个世纪的积累可以形成巨大的结构。这个过程被称为钙化，对温度和酸度都很敏感，这两者都会阻碍生长。此外，珊瑚本身对温度也很敏感，温度过高会导致所谓的珊瑚白化事件，从而杀死珊瑚礁。
库珀和他的同事在澳大利亚西海岸从北到南大约1000公里的六个地点钻取了Porites珊瑚礁。他们提取了27个岩芯样本。每个样本都揭示了Porites珊瑚钙质家园的年度密度记录。通过将珊瑚的年度钙化率与1900年至2010年的平均密度进行比较，库珀和他的同事揭示了何时何地发生了异常变化。然后，研究人员将该记录与月度海面温度数据进行比较，以试图了解温度是否产生了影响，如果产生了影响，又是什么影响。
他们发现，随着较冷的海洋水域变暖，澳大利亚西海岸南端的Porites珊瑚在近几十年里一直在建造越来越厚的家园。在更北的地方，情况恰恰相反：在已经温暖的亚热带和热带水域中，随着海洋温度升高太多，Porites珊瑚遭受了损失。库珀说：“在变暖不明显的地方，钙化几乎没有变化。迄今为止，温度变化对珊瑚生长的影响最为显著，我们最南端位置的钙化率不断增加就证明了这一点。”
岩芯表明，迄今为止，与温度相比，海洋酸度的增加对珊瑚的影响较小。然而，最终，预计酸化将对珊瑚生长造成损害——无论水温如何。库珀认为：“海洋酸化将日益成为热带珊瑚礁生长的另一个限制因素。”
但是，这项研究的一个缺陷可能是使用的月度温度记录。珊瑚会对几天或几周的温度变化做出反应——因此大堡礁或世界其他地方会发生白化事件——这可能会“使珊瑚群落的生长放缓数年”，北卡罗来纳大学教堂山分校的海洋生物学家约翰·布鲁诺说，他也在研究珊瑚，但没有参与这项研究。“不幸的是，这种[温度]信息不存在。”正是这种关于局部温度变化的精细数据，才需要更好地了解温度、酸度和珊瑚生长之间的相互作用，尽管越来越清楚的是，较暖的海洋温度的影响将决定珊瑚礁的命运。
同样明显的是，人类二氧化碳排放量上升带来的双重影响——全球变暖和海洋酸化——正在使珊瑚礁上的生物生活更加艰难，包括大堡礁Porites珊瑚的生长迅速下降。而且没有简单的治疗方法：布鲁诺的研究表明，即使是海洋保护区，本质上也是海洋公园，也无法保护珊瑚礁免受气候变化等全球性问题的侵害。正如库珀补充说：“迄今为止，与未来几十年预测的情况相比，这种相对适度的全球变暖变化令人担忧。”