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由于二氧化碳在大气中停留数百年，炎热的夏季（以及温和的冬季）可能仅仅是新常态。
这种趋势可以追溯到几年前。自1985年2月以来，没有一个月的平均气温低于整个20世纪的平均气温。（这些数字并不像它们可能的那样引人注目，因为20世纪的最后15年提高了其平均气温，从而减少了长达一个世纪的热差。）根据美国国家海洋和大气管理局（NOAA）的数据，这个连续记录——304个月还在继续——在2010年6月肯定没有被打破。上个月的全球平均地表温度比6月份20世纪的平均气温15.5摄氏度高出0.68摄氏度，这使得它成为自1880年开始记录以来最热的6月。
不仅如此，6月还延续了另一项记录——今年，它是全球有记录以来第四个最热的月份，同期陆地和海洋表面平均温度为16.2摄氏度。亚洲和欧洲以及北美和南美大部分地区的高温抵消了中国南方、斯堪的纳维亚半岛和美国西北部的一些局部降温——使2010年有望超过2005年，成为有记录以来最热的一年。即使在大气层的较高区域——由于下方的气候变化，上层通常会继续降温——6月也是自1978年开始卫星记录以来第二热的月份，仅次于1998年。
美国国家海洋和大气管理局国家气候数据中心的气候分析负责人杰伊·劳里莫尔表示：“高于平均水平的全球气温已成为新常态”。该中心追踪这些数据。“自1900年以来，全球气温上升了超过1华氏度[0.7摄氏度]，自1970年代末以来，变暖的速度大约是百年趋势的三倍。”
那么，就热浪和破纪录的高温而言，近期会怎样呢？取决于太平洋中拉尼娜现象的增强速度（以及其他许多因素），今年可能会超过之前的记录，或者至少成为有记录以来较温暖的年份之一。
美国宇航局戈达德空间研究所的气候学家詹姆斯·汉森对短期情况相当明确。“在未来几个月内，应该会创造一个仪器测量期间的全球温度新纪录，”他在3月份发表的一篇未发表的论文中写道。
但汉森补充说，如果厄尔尼诺现象在2010年年中迅速恶化为拉尼娜现象，那么日历年度的全球温度记录可能不会出现。
根据美国国家海洋和大气管理局的数据，这正是现在正在发生的事情。6月份，太平洋的海洋表面温度——在决定全球气温方面起着关键作用——持续下降，从被称为厄尔尼诺的加热状态转变为被称为拉尼娜的较冷状态。2007年的类似变化结束了当年超过2005年成为有记录以来最热一年的机会。“拉尼娜现象通常会导致全球平均气温低于中性或厄尔尼诺现象，”劳里莫尔解释说。“预计拉尼娜现象的发展有可能使2010年全年全球平均气温低于该年记录。”
尽管如此，全球各地已经记录到创纪录的高温：巴基斯坦创造了亚洲有记录以来的最高气温纪录，5月26日达到了53.5摄氏度——这是今年迄今为止创下高温纪录的九个国家之一。根据国家大气研究中心的调查，现在出现创纪录高温的日子大约是创纪录低温日子的两倍。海洋中高于往常的温度促使印度洋和东南亚近海出现珊瑚白化；美国国家海洋和大气管理局还警告说，今年夏天加勒比海地区出现这种白化的“可能性很高”。
所有这些热量都发生在太阳——尽管自2008年末以来，太阳风暴活动最近有所增加，其中大部分与太阳黑子有关——继续输出略微减少的能量。这种减少的太阳辐射应该会促进轻微的降温，但显然被大气温室气体（尤其是二氧化碳）的持续积累所抵消，正如科学家们一个多世纪以来预测的那样。当然，天气年复一年的变化不能最终与气候变化联系起来，气候变化最好通过多年的趋势来衡量，例如今年符合的长期变暖趋势——2000年至2010年已经是自开始记录以来最温暖的十年，而10个最温暖的平均年地表温度都发生在过去的15年中。
降水模式也在发生变化——中国南方地区、欧洲和印度，以及美国中西部和西北部地区在6月份的降雨量均高于往常。类似的因素导致纳什维尔今年春天被淹没，以及其他影响。与此同时，澳大利亚、东亚、印度北部和南美东北部遭受干旱。英国正在经历自1929年以来最低的降雨量。
尽管如此，长期趋势显然是持续变暖，根据气候科学家的说法，这“很可能”（超过90%的确定性）是由人类活动过程中排放的温室气体引起的。斯坦福大学的一项气候模型研究即将发表在《地球物理研究快报》上，该研究表明，到2040年，美国出现持续热浪的可能性会越来越大，并预测未来十年会出现更热更干燥的季节。
“坦率地说，我原本预计在本世纪晚些时候，随着温室气体水平的升高和全球变暖，我们会看到大幅升温，”领导这项研究的斯坦福大学气候科学家诺亚·迪芬博格在一份准备好的声明中说。“我没想到会在未来三十年内看到如此大的幅度。”
“预计热浪在21世纪将变得更加频繁和强烈，”美国国家海洋和大气管理局的劳里莫尔补充说。“今天罕见的热浪很可能会成为本世纪后半叶的典型天气状况。”