一场关于保护美国化学设施免受恐怖分子袭击的在国会山展开的辩论，最终归结为一个核心问题：应该如何处理氯气？
争议的焦点在于水处理厂是否可以在没有氯气的情况下运行。
据美国自来水工程协会称，氯气已使用一个多世纪用于消毒饮用水，并使预期寿命提高了 50%。该行业协会表示，约 98% 的北美水处理系统使用氯气。
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但环保主义者——强有力的水处理规则的最积极倡导者——不喜欢氯气。他们认为，通过铁路运输和储存大量氯气到水处理厂是危险的。美国公众利益研究集团 (U.S. PIRG) 和其他倡导团体表示，在脱轨或恐怖袭击中释放的氯气可能会在一次事件中威胁数千人的生命。他们希望水处理厂找到更安全的替代品。
“确保化学设施安全最有效的方法是用更安全的替代品取代危险化学品和工艺，前提是这些替代品在技术上可行且具有成本效益，”美国公众利益研究集团的莉兹·希区柯克今年早些时候在众议院小组委员会上表示。她说，已有 200 多家处理厂改用更安全的替代品。
众议院听取了这些建议，在其最近通过的化学品安全立法中加入了一项条款，要求像处理厂这样的高风险化学设施——如果被认为是技术上和经济上可行的——转向更安全的替代品。该条款预计将成为参议院的症结所在，共和党人在参议院辩称，要求采用替代品的法规将导致公司倒闭并造成失业。
“我们认为，在涉及我们这种本质上更安全的技术时，行业可能比……政府更了解，”在漂白剂行业拥有 50 多年历史的 Allied New Technologies 总裁吉姆·帕尔默说。
但也有行业官员并不介意这场讨论。“这场辩论是健康的。这需要被讨论，”加利福尼亚州长滩水务局的工程师兼运营副总经理罗伯特·郑说，该部门正在试验现场制备氯气。
“我只是惊讶于没有更多人关注它，”郑补充道。“当成吨成吨的有毒化学品通过油罐车运输时，我认为这让人有理由停下来思考。”
替代技术的倡导者表示，该立法过于薄弱，无法消除氯气铁路运输。
“那里的立法显然是在努力做正确的事情，而且该法案本身与我们过去的情况相比已经有了很大的进步，”计划使用盐、水和电力在现场生产氯气的 K2 Pure Solutions 公司董事长大卫·西纳蒙说。“但我认为我们都认为它还不够深入。”
例如，西纳蒙说，一项要求各州审查化学设施的安全评估并允许他们订购更安全替代品的条款，并没有解决整个供应链的安全性问题。虽然工厂可能会被迫购买漂白剂而不是氯气，但漂白剂制造商仍然必须购买氯气。
“风险只是被传递了下去，”西纳蒙说。“没有任何改变……问题在于供应链——它只是将风险转移到几英里之外。”
“一切听起来都很好听”
并非所有人都同意更强硬的强制措施是正确的方向，一些反对者表示，水净化很复杂，氯气除了水之外还用于多种用途。
行业代表表示，他们正在遵守当前的《化学设施反恐标准》 (CFATS)，并且该法案中关于更安全技术的措辞将要求对政府了解不如行业的设施采用联邦强制技术。
“我们认为，目前的 CFATS 真的很好，”漂白剂制造商帕尔默说。“我们不太确定……本质上更安全技术的想法。”
帕尔默的 Allied New Technologies 拥有七家采用传统漂白剂制造方法的工厂，并计划新建一家采用盐制漂白剂方法的工厂。帕尔默说，这将是北美最大的此类设施。
“我们将关注它的运作情况，并有可能在美国其他地区的其他工厂也这样做，”帕尔默说。“像其他任何事情一样，一切听起来都很好听，但我们想让工厂运行一段时间。作为一项基本服务，我们不能假设一切都会运行良好。”
帕尔默说，新工厂之所以成为可能，是因为该公司拥有庞大的客户群，可以承担前期资本成本，这对于一些没有稳定基础的设施来说是不可能的。
“这是一笔巨大的资本投资，”帕尔默说。
而且，建造一家可以将盐和水变成漂白剂的工厂是很复杂的。“[使用更安全的技术]听起来确实很棒，”帕尔默说，“但如果工厂倒闭，社区没有安全的饮用水，社区又有多安全呢？”
帕尔默说，关于从氯气转换的决定取决于风险与回报分析。例如，一个孤立的设施在运输氯气时比城市中的工厂风险要低得多，他说。
人们正在采取其他方法来最大限度地减少氯气运输的风险。使用盐制漂白剂技术的工业漂白剂主要生产商 Olin Corp. 上个月宣布计划在明年年底前拥有专门设计用于运输漂白剂的铁路货车。
“在未来半年到一年内，这个国家在如何获得用于水净化的漂白剂方面将有很多选择，”位于俄亥俄州的 BleachTech 公司所有者蒂姆·梅格利说，该公司使用的技术是 Allied New Technologies 赞成的技术。
价格标签
公用事业公司在氯气决策中需要考虑的另一个因素是成本。
元素氯气是 100% 的氯，而次氯酸钠（或漂白剂）约含 14% 的氯，这意味着要达到相同的效果，次氯酸钠的用量要比氯气多。
梅格利说，用盐、水和电制成的次氯酸钠更纯净，因为设施可以控制工艺的每个步骤以去除杂质。他说，这意味着该产品质量更优，但生产商必须彻底了解运营和漂白剂市场，才能使转型成为可能。
“你必须在漂白剂行业工作很长时间才能了解漂白剂市场的运作方式，”他说。
梅格利说，一家用盐制造漂白剂的工厂可能耗资约 3000 万美元，而使用运输来的氯气则只需 200 万美元或更少。不过，虽然成本较高，但漂白剂更纯净，不会降解。
但活动人士指出，已经完成转换的设施数量是支持该条款可行性的有力论据，并表示安全的关键方面之一是减少后果。
“使用更安全、更可靠的化学品和工艺是使化工厂以及我们的社区更安全、更可靠的常识性方法，”美国公众利益研究集团的希区柯克说。“氯气就是一个例子，技术已经发展到可以同时使用替代品并及时生产，这样你就无需运输和储存装满 90 吨氯气的铁路货车。”
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