减肥不仅仅是为了迎接泳装季或挤进紧身牛仔裤——对于临床肥胖患者来说，减肥是为了对抗严重的疾病并重获健康。但是，调节食欲的大脑原始部分不会因为某人和他们的医生承认需要减肥就暂停饥饿感。雪城大学的研究人员正在努力寻找一种独特的解决方案：一种抑制食欲的口香糖。
市面上有许多抑制食欲的药物，其中很大一部分是基于刺激安非他命的药物，这些药物存在严重副作用的风险，例如高血压和心力衰竭。雪城大学化学家罗伯特·道尔的研究重点是一种叫做人肽YY (hPYY) 的激素，这种激素在你进食和运动时从肠道内壁的细胞中释放出来。消耗的卡路里越多，hPYY 从肠道细胞进入血液的量就越多，最终到达下丘脑——下丘脑是大脑中杏仁大小、进化上古老的部分，有助于调节饥饿、口渴、体温和睡眠周期。
之前的研究表明，注射 hPYY 可以抑制啮齿动物、猴子和人的食欲。在一项研究中，肥胖和苗条的人在接受 hPYY 剂量仅两小时后，自助午餐时消耗的卡路里比平时少约 30%。
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道尔想知道口服 hPYY 是否仍然有效，因为与注射相比，药丸和片剂既方便又无痛。问题是，如果你摄入纯 hPYY，你胃和肠道中腐蚀性的酸和消化酶汤会在激素到达你的血液之前将其破坏。在体内，肠道细胞分泌 hPYY 的前体，该前体被输送到血液中，并以尚不完全清楚的方式切割成正确的分子形状。
道尔非常清楚如何在胃和肠道中保护 hPYY。在早期的工作中，他找到了一种通过将胰岛素与维生素 B12 化学连接，安全地将激素胰岛素运送通过消化系统的方法。由于我们自身不产生 B12，因此我们进化出了一系列复杂的分子，这些分子引导这种必需维生素从我们口中的食物到血液的旅程，在那里它滋养我们所有的细胞。道尔对 hPYY 使用了同样的技巧。
在将 hPYY 与维生素 B12 结合后，道尔将这种化学偶合物的液流直接泵入健康大鼠的胃中。当他在喂食后几个小时对大鼠的血液进行采样时，他发现 hPYY 水平足够高，可以抑制成年人的食欲。研究结果表明，正如 11 月份在《药物化学杂志》在线讨论的那样，B12 赋予 hPYY 从胃到血液的安全通道。接下来，道尔希望证明泵入肥胖大鼠胃中的 hPYY 可以降低它们的食欲以及它们消耗的卡路里数量。
最终目标是肥胖人群可以口服药丸或片剂形式——甚至口香糖形式服用的 hPYY 药物。由于最近的研究表明舌头中有 PYY 受体，因此 hPYY 口香糖甚至可能比 hPYY 药丸更快地促进饱腹感。
悉尼 Mentor Pharmaceutical Consulting 公司的格雷戈里·罗素-琼斯一直在尝试将维生素 B12 与各种肽结合，希望开发出新药，他说这项新研究“为该领域增添了很多有益的工作。我认为我们非常接近肽的口服递送。”肽是氨基酸链，通常比蛋白质小，在人和动物中充当激素和信号分子。它们很小且化学性质脆弱，足以被胃和肠道破坏，但又太大而无法在没有帮助的情况下进入血液。
如果该药物最终通过临床试验，那么不可避免地存在一些人可能会滥用它来保持不自然的苗条的危险。“有些人会认为这是一种出路，一种变得异常苗条的方式，”道尔说。“我理解对于那些想减肥几磅的人来说，市场将是巨大的。但我的目标是帮助有医疗需求需要减肥的患者。”