抗生素耐药性的令人不安的上升表明，需要替代方法来对抗细菌感染。其中一个潜在的来源是肽，由氨基酸链组成的分子。科学家在植物和动物中发现了200多种天然抗菌肽。现在，加利福尼亚州拉霍亚的斯克里普斯研究所的研究人员合成了能够成功清除小鼠体内细菌感染且毒副作用极少的肽。研究结果发表在今天的《自然》杂志上。
研究人员调整了天然肽的结构，以最大化其实验室制造的分子抗菌趋势。他们加入了更多的D-氨基酸，与镜像L-氨基酸相比，D-氨基酸在自然界中较为罕见，并组装了六或八元环结构。然后，他们通过改变环状分子内的三种亲水性或喜水氨基酸，测试了不同种类的肽。研究人员首先在体外测量了各种肽对两种细菌菌株的疗效。
接下来，该团队在小鼠身上测试了三种潜在的环状肽版本。他们给动物注射了致命剂量的耐甲氧西林金黄色葡萄球菌 (MRSA)，这种病原体每年导致 200 万例需要住院治疗的感染。他们发现，如果在初次感染后 45 分钟到 1 小时之间接受一定剂量的肽注射，小鼠就能存活下来。
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先前制造抗菌肽的尝试受阻，原因是与传统抗生素相比，肽的尺寸相当大，迁移到感染部位的速度非常慢。研究人员表示，这类新型化合物“可能能够在细菌膜中自组装，并通过增加膜的渗透性发挥抗菌活性”。本质上，环状肽以管状堆叠，刺穿细菌细胞壁，将其杀死。
作者写道，这些化合物“为目前天然来源的抗生素提供了有吸引力的补充，并在对抗各种现有和新出现的疾病方面具有相当大的潜力。”