大约在35,000年前的欧洲，我们的祖先开始了一场可以被描述为创造力爆发的时期。他们开始大量制作艺术品、珠宝、乐器和复杂的工具，在整个大陆的遗址中发现了这些物品的遗迹证明了这一点。考古学家将这个文化时期称为旧石器时代晚期，它与之前的旧石器时代中期形成鲜明对比，在旧石器时代中期，解剖学意义上的现代人类及其古老的同代人尼安德特人，将其制造努力集中在少数相对简单的工具类型上。长期以来，专家们一直在争论究竟是什么引发了这场创造力爆发。正如中央密歇根大学古人类学家瑞秋·卡斯帕里在八月刊的这篇文章中描述的那样，祖父母可能发挥了关键作用。
今天，人们通常活得足够长久成为祖父母。但是，卡斯帕里和她的同事对化石牙齿进行的分析表明，这是一种相对较新的发展。在人类进化的大部分时间里，我们的祖先大多是早生快死。他们表明，达到祖父母的年龄直到旧石器时代晚期才变得普遍，这可能解释了旧石器时代中期和晚期之间行为的突然和剧烈转变。大量祖父母的存在将大大增加人口规模，从而促进创新和自我表达，并将有助于将宝贵的知识和文化传统传递给下一代。
然而，旧石器时代晚期的象征性物品和精巧工具并不是同类物品中最古老的。近年来，研究人员在非洲早期现代人类遗址中发现了更古老的例子。坦佩市亚利桑那州立大学的考古学家柯蒂斯·马里安在南非莫塞尔湾的遗址中发现了精美的工具和可能是用于人体彩绘的颜料，这些遗址可以追溯到164,000年前。在南非的另一个名为布隆伯斯洞穴的遗址中，挪威卑尔根大学的考古学家克里斯托弗·亨希尔伍德发现了贝壳珠子和雕刻的氧化铁碎片，以及骨骼制成的工具，可以追溯到71,000年前。在非洲和西亚的遗址中，有几处这样的现代行为的惊鸿一瞥，它们远远早于旧石器时代晚期。
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尼安德特人也偶尔涉足这种先进的做法。一些遗址出土了尼安德特人使用曾经仅归因于解剖学意义上的现代人类的材料和技术制造的工具。我们古老的表亲也具有艺术倾向。例如，巴塞罗那大学的考古学家若昂·齐尔豪在西班牙洞穴中发现了可以追溯到近50,000年前的迹象，表明那里的尼安德特人佩戴着人体彩绘和贝壳首饰。今年二月，意大利研究人员报告说，他们发现了证据，表明44,000年前的尼安德特人在一个名为富马内洞穴的遗址采集了各种鸟类的翅膀羽毛用于装饰目的。专家们将这种装饰品——连同雕塑、洞穴绘画和其他艺术形式——称为象征性行为，这是现代思维的一个决定性特征。
尽管这种早熟的例子似乎可能会削弱卡斯帕里的论点，但实际上它们支持了这一论点。旧石器时代中期（及其非洲同等物，即中石器时代）和旧石器时代晚期这些行为之间的区别在于，前者这些传统相对罕见且短暂，而后者则普遍且持久。艺术和精密武器的早期萌芽未能传播并成为旧石器时代中期和中石器时代永久特征的原因，似乎是由于人口规模小以及这些人口及其传统的局部灭绝。旧石器时代晚期，随着祖父母数量的激增，使得现代人类的行为——其能力早已出现——最终找到了稳固的立足点。