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几年前，在中国最贫困的省份之一，当一个男孩和他的祖父被一只疯狗咬伤后，这个家庭不得不做出艰难的选择。如果不进行治疗，这种疾病几乎会杀死所有感染者，其发展过程极其可怕：从发烧和瘙痒到幻觉和癫痫发作，再到瘫痪，最终痛苦地死去。“价格太贵了，只有孙子接种了疫苗，”美国疾病控制与预防中心（CDC）的吴先富说，“祖父冒了这个险……最终去世了。”
这种情况并非个例。中国疾病预防控制中心进行的一项调查显示，在2004年贵州省安龙县发生的21例狂犬病病例中，只有三人在及时接种了适当的疫苗。其他估计表明，在中国农村，73%被疯狗咬伤的人未能接种疫苗。
该国从未能轻易获得人用狂犬病疫苗，但近年来该疾病却急剧增加：从1990年代的不到200例增加到2007年的3302例，而且这些官方估计可能还是低估的。这使得狂犬病成为中国继艾滋病和肺结核之后的第三大传染病杀手。
爆发的原因是什么？美国疾病控制与预防中心狂犬病研究负责人查尔斯·鲁普雷希特说，其中一个原因是钱。在中国的一些地区，狗既被视为美味佳肴，也被视为个人保护。许多家庭有足够的收入来饲养半野生的动物，但没有足够的收入来支付全面的兽医护理。该国现在拥有2亿只狗，其中不到10%接种了狂犬病疫苗。它们不是被娇生惯养的宠物。
尽管中国农业部负责每年的狂犬病疫苗接种运动，但科学家表示，地方政府有时会为了省钱而跳过该计划。即使他们努力工作，2008年的一项研究表明，两种本地生产的疫苗非常弱，只能为10%到20%的动物提供保护。狂犬病疫苗专家，佐治亚大学雅典分校的傅振芳表示，中国仍在使用的活减毒疫苗（由减弱的病毒制成）已在许多其他国家被禁用。
不仅可能通过咬伤和抓伤感染狂犬病，而且一项2007年的研究记录了在越南因食用犬肉而传播狂犬病的情况。在中国广西省的屠宰场中，研究人员报告的狂犬病发病率高达6.4%。
由于缺乏有效的动物疫苗接种计划，中国在2006年开始实施每户限养一只狗的政策，并在6月份的一次打击行动中，一个城市扑杀了37,000只狗，希望以此平息疫情。然而，官员们只是激怒了中国和国外的动物权利保护人士，同时让美国流行病学家感到困惑。“把狗打死——这不是21世纪阻止狂犬病的方法，”鲁普雷希特说。
他说，政府需要建立一个常规的狂犬病监测系统，例如美国现在实施的报告和采样疑似狂犬病动物的系统。当鲁普雷希特在中国进行狂犬病基因研究时，他发现从已故人类身上取样脑组织比从动物身上取样更容易。“事实上，你必须关注人类才能掌握自然界中疾病的状况，这充分说明了疫情的严重性。”他认为，中国需要认真对待生产动物疫苗，以建立“群体免疫”。
难题的最后一块是为像贵州祖父这样的人生产安全、广泛可用且有效的狂犬病疫苗。傅振芳说，一个有希望的迹象是，至少有15家公司现在正在使用现代技术生产人用狂犬病疫苗，每剂价格低至15美元。（早期的疫苗有时会引起脑炎等疾病。）新的接种系列需要注射人或马免疫球蛋白，这在发展中国家供不应求，但波士顿的马萨诸塞大学医学院目前正在印度测试一种策略，该策略使用单克隆抗体，有一天可以在中国轻松制造。
更安全、更经济实惠的疫苗的开发是否能阻止狂犬病的上升尚不清楚。最近的研究表明，本地制造的中国疫苗不如进口版本有效，而进口版本的价格是其5到10倍。“当[其中一个]主要的经济强国仍然拥有地球上最严重的狂犬病问题时，这说明我们的优先事项是什么呢？”鲁普雷希特问道。