当激素替代疗法被发现会增加一些更年期妇女患癌症和心血管疾病的风险时，许多人开始寻找更安全的治疗方法来减轻她们的症状。在随后的十年中，黑升麻已成为压倒性的消费者最爱，现在每年销售额达数百万美元。
但是，对这种补充剂的对照试验结果好坏参半，有时表明它在缓解潮热、睡眠障碍、情绪波动和其他症状方面有效，而其他时候则显示它无效。一些病例报告甚至表明它可能有毒，会损害肝脏。
这个混乱的记录让纽约植物园（NYBG）的生物信息学家达蒙·利特尔及其同事产生了一个想法：如果这些试验中和社区中的患者并非总是服用纯正的、真正的黑升麻（Actaea racemosa），而是服用一种或多种相关物种呢？幸运的是，他们手头正好有工具可以找出答案：DNA条形码。
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使用这项技术，该技术可以定位和测序植物基因组的特定区域（具体而言，是两个matK基因核苷酸），他们能够确定四分之一的市售“黑升麻”药丸根本不是这种草药。他们的发现于今年7月发表在《AOAC国际杂志》上。
“黑升麻补充剂中的错误鉴定和掺假[多年来]一直是一个令人担忧的问题，”法兰克福约翰·沃尔夫冈·歌德大学教学医院的内科医生罗尔夫·泰施克（Rolf Teschke）指出，他没有参与这项新研究。“目前的研究证实——但扩展了——之前的发现。”
然而，与药物不同，补充剂在上市之前不需要经过美国食品药品管理局的安全性或有效性测试。而对于确保内容与标签匹配的测试比药品宽松得多，为错误标签打开了机会，无论是偶然还是故意的。
野生根
黑升麻传统上被美洲原住民用作治疗各种疾病的天然药物。它通常在野外收获，那里它生长在与许多外观非常相似的近亲相似的环境中。并且一些Actaea物种被怀疑对人类有毒。“除非你非常仔细地观察，否则你不能假设任何类似黑升麻的东西实际上是黑升麻，”利特尔说。在黑升麻生长的北美东部，也很常见黄升麻（A. pachypoda和A. podocarpa）和毒莓（A. spicata和A. rubra）。在收获期间，通常会收集根茎（埋藏的茎），然后将其磨碎制成补充剂，从而永远失去了诸如叶形等明显的植物学线索。
近年来，随着这种草药的销量大幅增加，商业种植也已在北美以及欧洲和亚洲兴起。
石溪大学医学中心的妇科医生大卫·贝克（David Baker）有许多服用黑升麻的患者，但他对关于该补充剂的医学文献的模糊性感到好奇。因此，他、利特尔和他们在纽约植物园的同事丹尼斯·史蒂文森（Dennis Stevenson）想看看所有这些标为黑升麻的药丸是否确实是正确的物种。
补充剂抽样
为了测试补充剂标签的可靠性，研究人员对在纽约市地区和网上购买的36种补充剂中的植物材料进行了测序。
其中四分之一完全包含另一种物种——不仅仅是除了黑升麻之外，而是取代了黑升麻。“我们发现的样品纯粹是错误的样品，”利特尔说。他们运行的测序版本不会检测到低水平的污染（低于约10％），但利特尔指出，如果他们怀疑某些样品包含少量其他草药，他们可以加快速度并更仔细地观察。
没有任何错误标记的补充剂来自北美Actaea属的其他物种。相反，它们是亚洲物种：A. cimicifuga、A. dahurica和A. simplex。这意味着“它们不是在北美与真正的黑升麻一起在野外生长的，”利特尔说。因此，这些掺假补充剂不太可能是野生收获者犯错造成的。相反，这些植物在补充剂中的存在是由于种子或根茎本身的错误标记，然后将其出售给补充剂制造商。
有时，其他一些Actaea物种被营销用于缓解黑升麻有助于减轻的类似症状。但是，这些物种没有相同的声望，因此不太可能带来那么多钱。“因此，它们被错误标记的经济诱因巨大，”利特尔说。而且它们的安全性尚未经过测试。
不确定性的联系？
并非所有人都相信黑升麻补充剂可以解释该草药试验中出现的好坏参半的结果。泰施克和他的同事撰写了许多论文，旨在探讨黑升麻与毒性报告之间的联系。数十例病例报告和临床试验的回顾未能为黑升麻明确地成为罪魁祸首提供令人信服的证据。泰施克指出，这可能是因为临床试验中使用的黑升麻受到更严格的监管（通常作为药物而不是补充剂），尤其是在欧洲，许多研究都是在那里进行的。“在美国，对黑升麻和其他草药补充剂的监管监督不够严格，”他指出，这表明该市场可能更容易受到掺假补充剂的影响。
尽管如此，利特尔认为这种污染“可能是对该草药不稳定记录的一个相当有力的解释”，他说。但是我们缺乏关键证据来证明这一点，包括临床试验中使用的样本。目前，执行这些临床试验的人员不需要存档他们使用的产品样本，因此无法对研究对象实际接受的补充剂进行DNA条形码分析。
对于消费者来说，仍然没有办法确定标为黑升麻的药丸是否真的如此——除非可以使用研究人员使用的条形码技术。利特尔和他的同事发现，即使在他们抽样的最昂贵的品牌中也存在错误标签。但他们拒绝透露公司名称（担心法律诉讼），并且由于内容可能因批次而异，因为它们通常来自不同的供应商。
他和其他一直在关注美国草药补充剂监管挑战的人建议制造商更频繁和更彻底地测试内容。但是，实施这一点始终是支付设备或实验室时间和分配更多FDA资源进行监管的问题。
然而，基于遗传物质跟踪补充剂可能成为常态。任何使用被磨碎或压缩成片剂或胶囊的植物部分的制剂都为DNA测试提供了有希望的素材。即使是一些提取物，无论是油性的还是酒精性的，通常也可以产生一些可用于基因测序的原始植物碎片。利特尔和他的合著者最初购买了40个随机选择的干燥黑升麻补充剂品牌，但其中四个没有提供任何用于测试的遗传物质。这可能是因为它们在加工过程中被加热到一定程度，破坏了DNA——这是该测试方法的一个关键挑战。
纽约植物园的研究人员已经将目光投向了其他流行的植物性补充剂。目前正在研究的补充剂包括锯棕榈（来自Serenoa repens，通常用于治疗前列腺问题）；人参（Panax属，用于改善脑功能）；魔鬼爪（Harpagophytum procumbens，有时用于治疗关节炎或其他疾病）；甚至大蒜（Allium sativum，通常用于心血管健康，他们怀疑有时可能掺杂了象头蒜——A. ampeloprasum——一种类似的物种，但尚未像普通大蒜本身那样进行相同的测试）。
许多其他补充剂不太可能像黑升麻那样具有毒性的可能性。但是，正如利特尔所坚持的那样，“您应该知道您在买什么。”