很久以前，一位伦理学家对监狱有了一个绝妙的想法。今天我们都生活在其中。
从1785年开始，英国哲学家杰里米·边沁花费数十年（以及他自己的大部分财产）倡导建造一种他称之为“圆形监狱”的设施——“全视之地”。在其围墙内，被判刑的囚犯将永远暴露在中央塔楼中一位看不见的狱卒的视野中，狱卒可以监督他们的行为、健康和体力劳动。边沁坚称，圆形监狱将比其他监狱更安全、更经济——但这并不是因为囚犯一直被监视。相反，这个想法真正的天才之处在于，用他的话说，它使之成为“获得精神控制精神的新模式”。因为囚犯无法看到警卫是否在圆形监狱的塔楼里，所以塔楼通常可以无人值守，而他们永远不会知道。出于恐惧和不确定性，囚犯实际上会自己站岗。
尽管边沁热情地游说（一度他承诺无偿担任警卫），但英国政府从未批准最终建造圆形监狱。相反，具有讽刺意味的是，近几十年来，伦敦本身已成为世界上监控最密集的都市之一，安装了超过 10,000 个公共安全摄像头，以及房东、店主和房主安装的更多私人摄像头。
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监控无处不在。 1998 年的一项调查统计了曼哈顿几乎有 2,400 个公共和私人摄像头，而且由于视频成本下降，这个数字自那时以来肯定会飙升。美国国土安全部已向各城市拨款数亿美元用于安装摄像头以打击恐怖主义。然而，现有证据表明，所有这些监控实际上提高了安全性，至少在打击街头犯罪方面，充其量是微乎其微的。
视频监控只是冰山一角。正如本期特刊中的文章所述，各种技术的兴起使我们共享有关我们自己的数据的机会成倍增加——或者让其他人监视我们的机会也成倍增加。
大卫·布林在他的著作《透明社会》中认为，现代隐私概念在历史上是短暂的，并且已被新技术所淘汰；与其徒劳地保守秘密，他认为我们应该专注于防止滥用秘密，坚持要求包括政府在内的所有人都是一本公开的书。这种策略在实践中能发挥多大作用是值得商榷的。但毫无疑问，社会正在不知不觉地拥抱许多新的开放性。现在有数百万人在 Facebook 和 MySpace 上发布他们的生活，供所有人观看。公司成功地劝说客户泄露个人信息以换取服务。1948 年，乔治·奥威尔将无所不知的老大哥描绘成一场极权主义噩梦。六十年后，《老大哥》成了真人秀娱乐节目。
这些发展并非完全不好。最让我们担心的不应该是隐私状况的改变是否让我们更安全或更幸福。而是正如边沁预测的那样，它是否使我们受到一种新的“精神控制精神”的支配。不确定是否有人在观察我们，利用我们的秘密，甚至窃取我们的身份，是否会导致我们先发制人地牺牲我们的自由，去做我们想做的人和事？当隐私消失时，我们是否首先通过躲避自己来回应？
注：这个故事最初以标题“鱼缸里的我们”发表。