俄罗斯托木斯克——在被忽视半个世纪之后，人们正在寻求更好的药物和诊断方法来治疗结核病 (TB)。但是进展缓慢，有助于减轻全球结核病负担的突破仍需数年时间。
这座西伯利亚首府正在建设中的现代诊断实验室就是一个很好的例子。它将使用液体培养基代替固体培养基来培养个人的结核分枝杆菌样本，并测试他们对一线治疗的耐药性，从而将鉴定出耐多药（MDR）结核病病例的时间从两到三个月缩短到两到三周。耐多药结核病在这里占到了惊人的15%，而且误诊几乎总是导致治疗失败。
这个耗资150万美元的实验室将于12月开放（由国际援助组织资助），它充其量只会对公共卫生产生微小的影响。因为在这里，所有最初诊断出结核病的患者都被住院在拥挤的病房里，一个能够快速诊断出哪些患者患有耐多药结核病的实验室应该可以减少其他患者暴露于这种更难治疗的疾病的时间。
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它还应该提高耐多药结核病患者的生存机会，因为它将使他们更快地接受正确的药物治疗方案。“由于更好的诊断，将会有更多的耐多药结核病，但这很好，因为……他们将通过最新的技术得到更好的治疗，”该地区卫生部长阿尔伯特·阿达米扬说。
最终，这里的卫生部门希望安装DNA扩增技术来识别耐药的结核菌株，例如日内瓦创新新诊断基金会（FIND）最近推出的一项测试中使用的技术。这可以将分析时间缩短到两到三天。
但即使是这种方法也无法满足全球最贫困地区的需求，这些地区占每年900万新结核病病例的绝大多数，其中越来越多的病例对某些一线药物具有耐药性。例如，在撒哈拉以南非洲和南亚，结核病治疗通常在无法获得精密实验室的农村卫生诊所提供。“我们真正需要的是耐药性的即时检测，”非营利组织“卫生伙伴”的医生迈克尔·里奇说，他将时间分配在俄罗斯和卢旺达之间。
这也是FIND的首要任务。“我们投资最多的是风险更高的研究，以开发一种可以在最低技术环境下使用的试纸检测，”美国疾病控制与预防中心（CDC）的前官员、现在在FIND负责产品开发的理查德·奥布莱恩说。“这将是一种快速检测，你可以使用血液、痰液甚至尿液。”但这种测试仍然遥遥无期。
治疗“易感”和耐药性结核病的药物治疗方案也迫切需要改革。世界卫生组织 (WHO) 批准的 DOTS 方案（直接观察治疗，短期疗程）不是很短。它包括服用四种一线抗生素——异烟肼、利福平、吡嗪酰胺和乙胺丁醇——两个月，然后继续使用异烟肼和利福平进行另外四个月的治疗。特别是利福平，存在问题，因为它会诱导分解用于对抗 HIV/AIDS 的蛋白酶抑制剂的肝酶，而许多结核病患者同时感染 HIV/AIDS。
与此同时，耐多药结核病的治疗方案简直是残酷的。它可以持续长达两年，并且需要服用诸如卷曲霉素之类的药物，该药物必须每天注射；环丝氨酸，患者因其令人精神错乱的副作用而称之为“精神丝氨酸”；或一种或多种氟喹诺酮类药物。后者是市场上最昂贵的抗生素之一，即使通过世界卫生组织和 CDC 组织的名为“绿灯委员会”的多边采购联盟获得，也是如此。它们还可能导致肝脏问题和肌腱断裂。
大多数用于对抗结核病的抗生素都是在 20 世纪 40 年代和 50 年代开发的。在接下来的半个世纪里，几乎没有上市的新抗生素针对结核病进行过测试，这种疾病可能一直困扰着人类（在古埃及木乃伊中发现了其对骨骼的破坏性蔓延），但在新药开发的先进工业世界中已基本消失。
然而，在过去的十年里，大量新的投资涌入了该领域。根据纽约市的治疗获取小组 (pdf) 最近的一份报告，美国国立卫生研究院、比尔和梅琳达·盖茨基金会以及少数制药和初创生物技术公司在 2006 年向结核病研究和开发投入了 4.13 亿美元。尽管这还不到世界卫生组织在 2006 年 1 月世界经济论坛上发布的《2006-2015 年全球计划》所要求的金额的一半，但它使得“资金不再是限制因素，”迈克尔·金默林说，他于 7 月接管了盖茨基金会的治疗项目投资组合。
尽管新药的研发渠道正在增加，但进展缓慢。全球结核病药物开发联盟（TB Alliance）是几个正在开发药物的组织之一。它通过使用拜耳医药保健公司的莫西沙星（一种美国食品和药物管理局批准的氟喹诺酮类药物），在缩短治疗易感结核病的疗程方面走得最远。该药物被标签外用于治疗耐多药结核病，因为氟喹诺酮类药物从未作为潜在的一线结核病治疗方法进行严格测试。
目标是将治疗所谓的易感结核病的疗程从六个月缩短到四个月。在少数非洲国家，一项有 2400 名患者参与的 III 期临床试验已经开始进行，该试验用莫西沙星替代乙胺丁醇。该试验的另一个分支用莫西沙星替代异烟肼。
“它不会提高治愈率，所以从统计学上讲，这是一项非劣效性试验，”结核病联盟的研发主管梅尔文·斯皮格曼说。“但它会是一种更好的治疗方法。”
斯皮格曼不愿透露该组织与拜耳公司的许可条款，拜耳公司保留在发达国家销售该药的权利。但主要由盖茨基金会资助的结核病联盟坚持认为，从私人公司获得许可的任何药物，如果其开发受到支持，必须以非营利价格出售给发展中国家。由印度仿制药制造商 Lupin, Ltd. 生产的另一种氟喹诺酮类药物加替沙星也已通过一个包括 WHO/热带病研究和培训特别计划、欧盟委员会和巴黎发展研究所的联盟进入 III 期临床试验。
全球联盟研发渠道中的另一种药物是 PA-824，一种硝基咪唑类实验化合物，其授权来自 Pathogenesis，一家后来被诺华公司的 Chiron 收购的小型制药公司。尽管它只进行了早期安全测试，但初步杀菌研究表明它可能对易感性和耐药性结核病都有效。
具有讽刺意味的是，结核病最近引起了一些私人公司的兴趣，这些公司带着自己的候选药物加入了这场斗争——这些药物的开发没有非营利慈善机构的提示或帮助。结核病仍然在中国、印度和俄罗斯等快速发展国家的部分地区流行这一事实，向马里兰州罗克维尔的 Sequella, Inc. 等初创公司表明，一种成功的结核病新药可能存在 4 亿美元的年销售市场。
Sequella 的主要候选药物 SQ109 在化学上与乙胺丁醇相似，但具有不同的作用机制，可以为对抗易感性和耐药性结核病开辟一整类新的抗生素。它去年进入了 I 期人体安全测试。大冢制药集团和强生公司的子公司 Tibotec 也有新的抗结核药物正在进行早期人体测试。据估计，在世界各地的工业、学术和政府实验室中，还有另外 20 种候选药物正在进行临床前研究。
“现在的情况比四、五年前好多了，”前赛诺菲-安万特高管、最近成为结核病联盟首席执行官的杰罗姆·普雷梅勒说。“但我们仍然需要更多。”
鉴于开发新药需要很长时间，更好的技术不太可能及时出现，以帮助世界卫生组织实现其到 2015 年将全球结核病发病率减半的目标。要取得成功，结核病流行的国家必须开发更好的医疗保健系统来提供现有药物，并减少结核分枝杆菌滋生的极端贫困。