25 岁的凯特·格尔克（Kat Gehrke）做梦也没想到，生下第一个孩子会成为她人生中最大的噩梦。2006 年 7 月 5 日，格尔克在佛罗里达州维罗海滩的印度河纪念医院进行了剖腹产——在经历了 20 多个小时的阵痛后，她的宫颈扩张未超过 1.6 英寸（4 厘米）。手术似乎很顺利，她的医生在她在医院住了两天后就让她和刚出生的女儿凯莉回家了。
一切似乎都很好，只是“我的体温在手术后一直没有恢复正常”，格尔克说。在回家的头几天，她一直低烧，徘徊在 100 华氏度（38 摄氏度）左右，而且她注意到切口下方形成了一个肿块。到了第四天，肿块已经膨胀到酸橙大小，她的体温飙升到 103 华氏度，切口处疼痛剧烈。“感觉就像有人拿着一根燃烧的火柴插在”切开的皮肤里，格尔克说。她立即去看医生，医生取出缝合钉（按惯例是在剖腹产后几天取出），并检查了伤口下方的肿胀。他认为疼痛是正常的，并根据他在一个乳房中摸到的一个镍币大小的肿块，诊断为乳房感染，开了抗生素。但他错了。“我根本没有乳房感染，”格尔克说，她指出乳房肿块只是一个堵塞的乳腺管（在哺乳妇女中很常见）。
几天后，切口的一部分裂开，流出大量血液和液体，“整个[浴室]地板都浸透了血，”格尔克说。“我的祖母用了两条沙滩巾才把它们擦干净。”
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格尔克的祖父急忙将她送往印度河纪念医院的急诊室，医生和护士在那里清理了伤口，并用纱布填塞，以便引流。他们将一份液体样本送到医院实验室进行分析，并打电话给格尔克的妇产科医生，告知他感染很可能是由大肠杆菌引起的。格尔克的妇产科医生开了磺胺类抗生素，这种抗生素通常用于治疗大肠杆菌感染。两天后，实验室结果出来了，显示格尔克感染的不是大肠杆菌，而是葡萄球菌，或金黄色葡萄球菌感染，由耐甲氧西林金黄色葡萄球菌 (MRSA) 引起，这是一种强大的细菌，对大多数老牌抗生素产生了耐药性，使其难以治疗，并可能致命。
本周发表在《美国医学会杂志》上的研究称，MRSA 每年在美国导致大约 94,000 例侵袭性感染，导致近 19,000 人死亡——比人类免疫缺陷病毒 (HIV) 造成的死亡人数还多。该研究的评论文章作者、洛杉矶县公共卫生部医学流行病学家伊丽莎白·班克罗夫特 (Elizabeth Bancroft) 说，“这些病例中的大多数似乎是医疗保健相关获得的。”
得知感染是 MRSA 后，格尔克的妇科医生立即将她换成更强的抗生素，并让她卧床休息；来自家庭护士协会的护士每天到她家，用纱布包扎伤口并检查她的生命体征。但肿胀仍然存在，伤口继续流脓。
经过三个月后，伤口仍然没有愈合。在她的妇产科医生的搭档（那天代替她的医生）的建议下，格尔克去了印度河医院的伤口护理中心看医生。他们告诉她，她需要进行第二次手术，以切除被感染破坏的组织。外科医生重新打开了她的切口，发现了一个化脓的感染，造成了广泛的损伤。她在接受 ScientificAmerican.com 采访时回忆说，这“就像看到一个七英寸宽、六英寸半深的肚子上的洞”。手术后，格尔克不再看她的妇产科医生，但继续由伤口护理医生和家庭护士治疗。她说她大部分时间卧床休息了三个月，因为在连接到伤口 V.A.C.（一种通过真空吸脓、血液和其他液体来帮助愈合的抽吸装置）时移动会感到疼痛。
格尔克幸存下来，但当一切都结束后，花了七个月的时间才使感染清除，伤口愈合。她说她总共卧床休息了六个月，并在与她的感染相关的家庭护理和手术中花费了 13,000 美元的自付费用。
“我的信用已经崩溃了，”在当地一家餐馆做服务员的格尔克说，她的丈夫在沃尔玛做柴油机修理工。他们的年收入总计约为 34,000 美元（税前）。
格尔克问她的妇产科医生为什么会发生这种情况。“‘这些事情在医院里会发生’，他几乎就是这样告诉我的，”她说。
很难确定格尔克感染的来源。它可能源于她剖腹产期间使用的不干净的器械，或医疗保健工作者未洗的手或受污染的手套。但有一件事几乎是肯定的：她在医院感染了这种细菌。
格尔克是数百万在医院不知不觉地感染的患者之一，他们本来希望在那里好转，但结果却病得更重。每年，近 10 万人死于他们在美国医院和医疗机构中发生的感染，这一数字大于被谋杀和车祸死亡人数的总和。根据美国疾病控制与预防中心 (CDC) 的最新数据，每年约有 170 万患者感染医院感染。
这些感染中的许多是由耐多药的超级细菌引起的，例如 MRSA 和耐万古霉素肠球菌 (VRE)。医院中大量使用抗生素会导致越来越强的细菌出现。将细菌菌株暴露于一种抗生素实际上会清除弱的细菌，并选择能够存活的健壮细菌。然后，下一代抗生素被调用；最终，细菌也会对其产生耐药性，细菌会继续进化，直到最终没有抗生素可以杀死它们。“你最终可能会得到我们真的没有药物可以杀死的细菌，”密歇根大学公共卫生学院流行病学助理教授艾莉森·艾洛说。专家估计，超过 70% 的医院获得性感染是由对至少一种常用治疗药物产生耐药性的细菌引起的。
医院不仅为超级细菌的进化提供了最佳条件，而且还为细菌进入人体提供了大量诱人的途径：手术切口造成的开放性伤口、插入血管和泌尿道的导管、通过鼻子或喉咙插入气管的呼吸机。
专家说，医院感染最令人震惊的是，其中大多数是可以避免的。“绝大多数医院感染都是可以预防的，”班克罗夫特说。过去，“医院感染是不可避免的”是口头禅，她说，但这种态度正在改变，因为许多医院已经证明它是错误的。
1978 年，弗吉尼亚大学 (U.V.A.) 医疗中心在夏洛茨维尔发生了第一例 MRSA 病例。尽管医护人员在接触体液后洗手，并在护理有明显 MRSA 感染迹象（如流脓的伤口或肺炎性咳嗽）的患者时穿戴防护服、手套和口罩，但细菌仍在患者之间传播，当时是一名住院医生的巴里·法尔说，他现在是弗吉尼亚大学医学系的名誉教授。到 1980 年，该医院近一半的葡萄球菌感染是由 MRSA 引起的。
为了控制这个问题，医院决定积极寻找并隔离不仅感染了 MRSA 的患者，还隔离了那些被定植的患者，这意味着他们在皮肤上或鼻子、痰液或尿液中携带细菌。（被定植的人可能携带数百万甚至数十亿的细菌，这些细菌很容易通过直接接触或接触床栏杆、门把手和血压袖带等常见表面传播给他人）。弗吉尼亚大学开始对所有高危患者进行 MRSA 感染和定植检测；检测呈阳性的患者被安置在接触隔离区，门上贴有警告标志，提醒医护人员患者的传染状态，并指示他们在接触患者后洗手。（当时，美国疾病预防控制中心甚至没有建议在所有患者接触前后洗手。）法尔说，通过积极检测和隔离，弗吉尼亚大学在 18 个月内完全清除了 MRSA。“我在 1980 年至 1982 年期间在弗吉尼亚大学亲眼目睹了这一过程，”而且“毫无疑问它奏效了”。
尽管弗吉尼亚大学和少数其他美国医院一直在努力识别和隔离被定植的患者，但 MRSA 几乎不受控制地在医疗保健系统中蔓延，因为大多数机构缺乏有效的感染控制计划。法尔说，到 1990 年代，“整个医疗保健系统完全被 [MRSA] 渗透”，他过去三十年来一直是积极检测和隔离以控制超级细菌的主要倡导者。1995 年，MRSA 感染占所有医疗保健相关葡萄球菌感染的 22%，而 1974 年仅为 2%。
美国疾病预防控制中心抗菌素耐药性办公室代理主任弗雷德·特诺弗说，今天，“重症监护室中导致感染的葡萄球菌中有近 70% 是 MRSA”，他指出，在平均值中，各个医院之间存在巨大差异。
弗吉尼亚大学是美国感染控制的众多典范之一。在 2001 年至 2005 年期间，与美国疾病预防控制中心合作的 32 家宾夕法尼亚州医院将重症监护室中与中心导管相关的血流感染（与置入静脉的导管相关）的发生率降低了 68%。该计划的参与者之一，匹兹堡的阿勒格尼综合医院在一年内（2003 年至 2004 年）将这些感染的总数减少了近 90%，并且该部门最近近 18 个月没有发生感染。尽管导管的使用量几乎增加了一倍，重症监护室患者的病情严重程度稳步增加，但阿勒格尼的感染人数却大幅下降。“使用更多的导管和护理病情更严重的患者并不能成为感染人数增加的理由，”当时担任阿勒格尼内科主任的理查德·香农去年在国会小组会议上表示，该小组正在考虑旨在减少医院获得性感染的提案。
香农自那时起已成为费城宾夕法尼亚大学医学系主任，他在最近接受 大众科学.com 采访时概述了他的成功运动。“我们采用了丰田生产系统，并将其应用于导管插入和维护”，后来又应用于呼吸机插入，他说。为了创造完美的产品，“所有事情都必须完美执行”，并且组织中的每个人都必须参与其中，他说。
感染控制也是如此。为了确定放置和维护导管的每个步骤的最佳执行方式，Shannon说他向他所在医院的医生、护士和医疗技术人员寻求了建议。在制定了从穿医院病号服和帽子到洗手，再到实际放置导管的所有标准化程序后，“我们培训了人员并观察他们”，而不是仅仅分发一份带有说明的文件，他指出，领导力是根除该问题的关键组成部分。“除非一位高层人士说，‘我已经受够了’，否则这种情况永远不会发生，”他说。
尽管这些医院和其他一些医院取得了成功，但批评人士表示，美国在控制超级细菌方面远远落后于一些国家。丹麦的耐甲氧西林金黄色葡萄球菌 (MRSA) 流行率在 20 世纪 60 年代达到 33%，但在实施严格的感染控制政策后稳步下降；25 年来一直保持在 1% 以下。在荷兰和斯堪的纳维亚半岛的部分地区，通过积极的“搜索和摧毁”方法，与医疗保健相关的 MRSA 流行率几十年来一直保持在 1% 到 3%：严格执行卫生措施，所有高风险患者和工作人员都接受系统性的 MRSA 筛查；发现感染或携带者会被隔离。
许多专家认为，搜索和摧毁方法是解决美国超级细菌问题的最佳答案。“我们需要在入院时开始寻找这些[耐药菌株]，并将患者隔离，”位于华盛顿特区的感染控制与流行病学专业人员协会 (APIC) 的发言人 Marcia Patrick 说。
大多数医院都遵循 CDC 的指南，该指南尚未明确建议进行常规主动监测培养，以识别和隔离超级细菌患者，尽管超过 140 项研究表明，MRSA 和 VRE 可以通过这种方式控制，Farr 说。
有趣的是，CDC 建议在医疗保健机构对成人、青少年和孕妇进行常规 HIV 筛查，但不建议对 MRSA 进行普遍检测，而 MRSA 的致死人数多于 HIV。
与此同时，医生表示，即使是最简单的预防措施，例如在患者之间洗手，也难以让医疗保健工作者采取。患者无疑会惊讶地得知，调查显示，目前在该国医疗机构，此类规则的遵守率平均仅在 50% 左右。
“我们有预防这些的知识，而一直缺乏的是意愿、精力和压力，”纽约州前副州长、非营利组织减少感染死亡委员会 (RID) 的主席 Betsy McCaughey 说。但她补充说，情况正在迅速变化。
“医院正在进入一个新的法律环境，”她说。“只要人们认为医院感染是在医院面临的不可避免的风险，并且对此无能为力，医院就会受到诉讼的保护。”但情况不再如此，越来越多的人认识到这些感染大多是可以预防的。
法律本身已经开始改变。美国众议员 Tim Murphy（宾夕法尼亚州共和党人）提出了《2007 年健康医院法案》，该法案将要求医院公开报告其感染率，并为那些成功降低感染率的医院提供经济激励。自 2003 年以来，已有 19 个州通过了立法，要求医院报告其感染率：科罗拉多州、康涅狄格州、特拉华州、佛罗里达州、伊利诺伊州、马里兰州、明尼苏达州、密苏里州、新罕布什尔州、纽约州、俄亥俄州、俄勒冈州、宾夕法尼亚州、南卡罗来纳州、田纳西州、德克萨斯州、弗吉尼亚州、佛蒙特州和华盛顿州。这些法律差异很大：一些州对未能遵守规定的医院处以每天高达 1,000 美元的罚款，而另一些州则几乎没有执法权，消费者联盟 StopHospitalInfections.Org 的经理 Lisa McGiffert 说，该项目旨在让各州公布医院和其他医疗机构的感染率。（该网站提供有关医院感染的最新信息，以及一个在线论坛，其中超过 1,800 名受害者分享了他们的经历。它还鼓励公民签署请愿书并写信给医院和政府官员。）McGiffert 说，报告感染率“会刺激活动”。她说，“一旦一项法案在一个州获得通过，医院就开始变得更好”，她指出，现在要看到因果关系还为时过早。
但游说团体患者权利联盟 (CPR) 的主席 Michael Bennett 表示，“医院在准确报告感染方面有巨大的不利因素”，“报告系统有无数种被操纵的方式”。Bennett 说，报告法律是好的，但“我不知道有任何数据表明报告降低了感染率或感染数量”。
RID 的 McCaughey 说，医院需要认真对待这些问题，并且在为做好工作而拨出资金时不要吝啬。她指出，除了挽救生命之外，“我们可以向医院表明，通过预防感染，它们可以变得更有利可图。”她估计，仅医院费用一项，医院感染每年至少为该国的医疗保健账单增加 305 亿美元，足以支付整个医疗保险（D 部分）处方药计划。根据最近在《柳叶刀》上发表的一篇文章，“几乎所有已发表的分析都比较了患者入院时进行筛查以及对定植患者使用接触预防措施的成本”，结果表明“治疗感染 MRSA 的患者的成本远高于筛查计划的成本。”
Bennett 说，这个国家需要的是源于循证最佳实践的联邦感染控制立法。三年前，他的父亲因在巴尔的摩地区的西北医院中心和西奈医院接受非致命性呼吸道感染治疗时感染致命性感染而去世，享年 88 岁，之后他共同创立了 CPR。Bennett 正在组建一个科学家工作组，以起草新立法或加强现有措施，以强制执行感染控制指南。该措辞肯定包括对像 MRSA 这样最严重失控的超级细菌进行主动检测和隔离。Bennett 说，医院需要“筛查高风险入院患者并主动治疗他们”。“我们谈论的是生死攸关的问题，以及因系统性疏忽而造成的巨大人类痛苦。”