众所周知：随着女性年龄的增长，怀孕会变得更加危险。高龄产妇与儿童的一些发育障碍有关，例如唐氏综合症。现在，一项研究证实，高龄母亲也更有可能生下患有自闭症的孩子。
这项流行病学研究的作者于 2 月 8 日在《自闭症研究》杂志上发表了研究结果，他们检查了 1990 年至 1999 年间居住在加利福尼亚州的 12,000 多名自闭症儿童和近 500 万名“对照”儿童的父母年龄。研究人员发现，与 25 至 29 岁的母亲相比，40 岁以上的母亲生育患有自闭症孩子的风险高出 51%，与 25 岁以下的母亲相比，风险高出 77%。
自闭症是一种以社交互动和沟通障碍为特征的发育障碍，它的发病率似乎正在上升。美国疾病控制与预防中心现在估计，美国多达 1/110 的儿童患有自闭症谱系障碍，这是一组发育障碍，包括自闭症、阿斯伯格综合症和广泛性发育障碍。根据加利福尼亚州发育服务部门的一份报告，2007 年加利福尼亚州自闭症谱系障碍的患病率是 1987 年的 12 倍，平均年增长率为 13%。只有一小部分新增病例可以用诊断标准的变化和早期诊断来解释。
关于支持科学新闻
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过 订阅来支持我们屡获殊荣的新闻报道。通过购买订阅，您正在帮助确保关于塑造我们当今世界的发现和思想的具有影响力的故事的未来。
在美国，产妇年龄也在增加。一项基于加利福尼亚州的研究报告称，1982 年至 2004 年间，40 至 44 岁女性的生育数量增加了三倍。但根据这项研究，这种推迟生育的趋势仅占加利福尼亚州十年来自闭症诊断总增长的不到 5%，这一发现令加州大学戴维斯分校公共卫生科学系博士生、该研究的主要作者珍妮·谢尔顿感到惊讶。“我本以为会看到更大的贡献，因为年龄是一个风险因素，而且女性生育的年龄越来越晚，”她说。
早期的研究表明，父母双方的年龄都与自闭症风险独立相关。但目前的研究发现，只有在母亲年龄在 30 岁以下时，父亲的年龄才是一个风险因素。这与 2009 年 9 月发表在《美国公共卫生杂志》上的同一加利福尼亚州样本的类似结果一致，该结果表明，汇总数据人为地夸大了父亲年龄的风险，而高龄产妇可能构成更大的风险。“很高兴看到之前的工作得到重复，”2009 年论文的合著者彼得·贝尔曼说。尽管 2007 年发表在《自闭症与发育障碍杂志》上的一项研究衡量了自闭症儿童的认知和社会功能，但两个研究团队都没有调查孕产妇年龄的增长是否会加重自闭症症状，但未能建立这种联系。
35 岁以上的母亲更容易出现产程延长、早产或臀位分娩，以及新生儿 Apgar 评分较低（一种用于评估新生儿状况的评分指标）——所有这些因素都与自闭症有关。但她们也可能更有可能寻求诊断来解释孩子的不正常行为。“这绝对是一个重要的想法，而且我认为有一些证据表明，通常情况下，在加利福尼亚州，受过更高教育和拥有更高社会经济地位的人更善于驾驭诊断过程，”谢尔顿说。“[父母]需要有动力去获得州政府授予他们的诊断和治疗服务。我们遗漏了一些病例，因为父母不知道有哪些可用的服务，或者他们还没有弄清楚如何驾驭这个系统。”在这项研究中，自闭症儿童的父母的合并受教育年限低于 24 年的比例小于“对照”组生育父母（分别为 19% 和 36%）。
自闭症发病率增加的其他原因仍不清楚。“我们正在对环境风险因素进行大量研究，”谢尔顿说，她描述了正在进行的关于分娩和发育期间可能的营养因素和有毒化学物质暴露的研究。作者报告说，与孕产妇年龄相关的风险增加可能反映了母亲更长时间地累积暴露于未知的环境因素。
该研究小组在同一期刊上发表了一份早期报告，描述了加利福尼亚州的高发地理集群，这与贝尔曼的工作一致，表明环境过程和社会影响（为什么有人会住在特定的社区）可能是影响因素。研究人员提出的另一个理论是母体自身免疫，他们此前报告说，一些自闭症儿童的母亲的血浆中存在针对胎儿脑蛋白的抗体。研究人员报告说，这些抗体（可能会随着年龄增长而增加）可能会转移到胎儿体内，并干扰早期大脑发育。
谢尔顿说，虽然需要进行生物医学研究来揭示该疾病的潜在机制，但目前的流行病学研究对于阐明孕产妇年龄与自闭症之间细微的联系以及确定其对病例增加的贡献非常重要。它甚至可能提供了生物学线索。“这确实是一个以母体为媒介的生物学过程，”谢尔顿说。
谢尔顿说，尽管自闭症的风险正在上升，但仍然很低，不应该影响任何年龄段的生育决定。“人们应该在适合自己的时候追求自己的家庭，”她说，并补充说，准父母应该“尽可能保持健康”，并避免危险的接触。她还鼓励患有自闭症的儿童的父母参与研究。“我认为父母很焦虑，因为科学还没有弄清楚这个问题。如果他们有机会参与支持科学和自闭症研究，那将是一件好事。”