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人们在与政府官员、同事、家人甚至通勤者互动时，经常会遇到失望、挫败和愤怒的情绪。大多数人可以控制自己的行为，以至于相对较少的此类互动最终演变成暴力。然而，上周末美国众议员加布里埃尔·吉福兹（D-Ariz.）遇刺未遂事件表明，有时，引导一个人行为所需的认知控制机制要么不存在，要么被忽视，从而导致灾难性的后果。
上周六，在亚利桑那州图森市一家超市外为吉福兹的选民举行的公开集会上，吉福兹和其他几人遭到近距离枪击。在枪手被制服并解除武装之前，已经有六人死亡，包括头部中枪的吉福兹在内的14人受伤。头部中枪。被指控的枪手，22岁的贾里德·李·劳夫纳，显然通过MySpace上的咆哮和YouTube视频表达了他对政府在许多问题上的蔑视。据称，他在11月份购买了一把9毫米格洛克19手枪，并在计划刺杀吉福兹时，将其对政府和社会的普遍不满又向前推了一步。
刑事司法系统将必须确定劳夫纳的具体动机和精神能力，但《大众科学》采访了马可·雅各布尼，他是加州大学洛杉矶分校的精神病学和生物行为科学教授，也是该校经颅磁刺激实验室的主任，询问为什么有些人会根据他们暴力的想法采取行动，而另一些人则不会。雅各布尼最出名的是他研究镜像神经元的工作，这是大脑中的一个小细胞回路，可能是社会认知的重要组成部分。
[以下是访谈的编辑稿。]
是什么将愤怒转化为行动？
主要是认知控制，或者用一个不那么专业术语来说，就是自我控制。大约一年前，我在达沃斯参加世界经济论坛，我们有一个关于智能的晚餐讨论。密歇根大学社会心理学教授理查德·尼斯贝特，世界上最权威的智能专家，明确表示他宁愿他的儿子拥有高度的自我控制能力，而不是智力。自我控制是幸福生活的关键，因为我们的大脑很容易受到各种各样的影响。[容易受到]各种影响。观看暴力行为的电影会使我们更容易采取暴力行动。即使只是听暴力的言论也会使我们更容易变得暴力。具有讽刺意味的是，使我们具有同理心的镜像神经元，也使我们非常容易受到各种影响。
这就是为什么控制机制如此重要。事实上，经过多年对镜像神经元及其功能的研究，我们将实验室研究转向了对大脑中镜像神经元控制机制的研究。如果你仔细想想，镜像神经元必须有控制机制。镜像神经元是当我拿起一杯咖啡（举个例子）时，以及当我看到你拿起一杯咖啡时都会放电的细胞。那么，为什么我不会一直模仿你呢？我们的想法是，大脑中存在一些系统，通过仅“内部”模仿来帮助我们——当我们在观看时，它们会抑制镜像神经元的活动，以便我们仍然可以拥有那种“内在模仿”，这使我们能够与他人产生共鸣，而没有任何明显的模仿。
关键问题是这些我们称之为自上而下的控制机制（因为它们都像高管一样，从上到下控制员工）与自下而上的机制（反方向的机制，如镜像神经元）之间的力量平衡。由此，感知（观看某人做动作）会影响决策（我们自己做出相同的动作）。
神经科学对枪击吉福兹的人、对2007年弗吉尼亚理工大学大屠杀的责任人以及许多其他人（但仍然只占一小部分人）如此暴力行为的能力有什么发现？
在这些人身上发生的是他们的认知控制机制紊乱了。请注意，这些人不是失控、愤怒的人。他们只是将他们的认知控制机制用于一个失常的目标。这里可能有很多因素在起作用。受试者受到导致他或她采取暴力行为的影响——不幸的是，不仅包括暴力的政治言论，还包括媒体对类似行为的报道，就像我们在这里做的那样。各种问题，特别是导致社会孤立的精神健康问题，使受试者处于一种改变他或她以健康方式行使认知控制能力的精神状态。受试者的认知控制能力在某种程度上被重定向了——我们不太清楚是如何重定向的——朝着以非常具体的方式采取暴力的目标和活动。而不是一个在酒吧里“失去理智”的人的暴力爆发，他会左右殴打人。暴力被引导到一个非常具体的计划中，针对一个非常具体的目标——通常通过某种言论（政治或其他方式）在媒体的喂养下——使用非常具体的工具，在吉福兹的案例中，是一把9毫米格洛克手枪。
一个人表现出足够不安以至于采取行动的迹象是什么？
这些迹象非常明显，尽管在没有背景的情况下很难解释——而且不幸的是，它们发展得非常快，人们很少能在采取行动之前目睹它们。行动本身就是一个迹象，是一个精神失常的人绝望的交流方式。不幸的是，当这个人在采取行动之前在互联网上留下最后的消息时，没有人和他聊天。但我敢打赌，如果有人在行动之前与他交流，并且看到了这些迹象，并在MySpace或他使用的任何社交网络上阅读了这些消息，那么这个人本来可以做些事情，可以让他参与某种对话，这可能会重定向他错乱的计划。事实上，通过与受试者联系，这个人可能会将镜像神经元的某些活动重定向到一种真正具有同理心的行为，而不是为导致行动的错乱的模仿暴力服务。