马可·雅各布尼，加州大学洛杉矶分校的神经科学家，以其在镜像神经元方面的工作而闻名，镜像神经元是前运动皮层和顶下小叶皮层中的一个小型细胞回路。这些细胞如此引人入胜的原因在于，当我们执行某个动作（例如微笑或伸手去拿杯子）以及当我们观察到其他人执行相同的动作时，它们都会被激活。换句话说，它们消除了看见和做之间的区别。近年来，雅各布尼已经表明，镜像神经元可能是社会认知的重要组成部分，而镜像神经元系统的缺陷可能是多种精神障碍（如自闭症）的潜在原因。他的新书《镜像人：我们如何与他人联系的科学》深入探讨了这些可能性。《心智 Matters》编辑乔纳·莱勒与雅各布尼就他的研究进行了对话。
莱勒：是什么最初让你对镜像神经元产生兴趣？你是否立即掌握了它们的解释潜力？
雅各布尼：实际上，我对镜像神经元的兴趣是逐渐产生的。[神经科学家]贾科莫·里佐拉蒂和他的团队[在意大利帕尔马大学]联系了我们在加州大学洛杉矶分校脑图谱中心，因为他们想利用人类脑成像来扩展对镜像神经元的研究。我认为镜像神经元很有趣，但我必须承认，我也有些难以置信。当时我们正处于镜像神经元科学的起步阶段。这些神经元的特性是如此惊人，以至于我认真地考虑了它们是否是实验伪影的可能性。1998年，我访问了里佐拉蒂在帕尔马的实验室，我观察了他们的实验和发现，与研究该系统解剖结构的解剖学家进行了交谈，我意识到经验性的发现确实是可靠的。在那时，我直觉到镜像神经元的发现将彻底改变我们对大脑和自身的思考方式。然而，我花了数年的实验才完全掌握镜像神经元在模仿、同情、语言等等方面的解释潜力——换句话说，在我们的社会生活中。
莱勒：带我们进入一个社交互动的场景。镜像神经元如何帮助我们理解别人的想法或感受？
雅各布尼：当我们互动时，我们会做什么？我们用我们的身体来传达我们的意图和感受。手势、面部表情、我们做出的身体姿势都是社交信号，是彼此交流的方式。镜像神经元是我们所知的唯一似乎专门编码他人行为以及我们自己行为的脑细胞。它们显然是社交互动中必不可少的脑细胞。没有它们，我们很可能对其他人的行为、意图和情感视而不见。镜像神经元让我们理解他人的方式很可能是通过提供某种对他人行为的内在模仿，这反过来又引导我们“模拟”与这些行为相关的意图和情感。当我看到你微笑时，我微笑的镜像神经元也会被激活，从而引发一系列神经活动，唤起我们通常与微笑相关的感觉。我不需要对你的感受做出任何推断，我可以立即且毫不费力地（当然是以较温和的形式）体验到你正在经历的事情。
莱勒：2006年，你的实验室在《自然神经科学》杂志上发表了一篇论文，将镜像神经元功能障碍与自闭症联系起来。镜像神经元活动减少如何解释自闭症的症状？自2006年以来，这方面是否有任何进展？
雅各布尼：自闭症患者很难理解其他人的精神状态；这就是为什么社交互动对这些患者来说并不容易。镜像神经元活动减少显然削弱了这些患者立即且毫不费力地体验他人感受的能力，从而使社交互动对这些患者来说尤其困难。自闭症患者也经常有运动问题和语言问题。事实证明，镜像神经元的缺陷原则上也可以解释其他主要症状。自闭症的运动缺陷很容易解释，因为镜像神经元只是特殊类型的前运动神经元，是计划和选择动作必不可少的脑细胞。也有人假设镜像神经元可能在语言进化和语言习得中很重要。事实上，一个可能包含镜像神经元的人脑区域与一个主要的语言区域重叠，即所谓的布罗卡区。因此，镜像神经元的缺陷原则上可以解释自闭症的三大主要症状，即社交、运动和语言问题。
莱勒：如果我们天生就被设定为自动内化他人的动作和精神状态，那么这对于暴力电影、电视节目、电子游戏等等意味着什么？我们是否应该更加注意我们所观看的内容？
雅各布尼：我认为我们应该更加注意我们所观看的内容。当然，这是一个棘手的论点，因为它迫使我们重新思考我们长期以来珍视的关于自由意志的观念，并可能对言论自由产生影响。有令人信服的行为学证据表明，媒体暴力与模仿暴力有关。镜像神经元提供了一个合理的神经生物学机制，解释了为什么接触媒体暴力会导致模仿暴力。我们应该对此做些什么？虽然显然很难有一个明确和最终的答案，但公开讨论这个问题并希望就如何在不（过度）限制言论自由的情况下限制媒体暴力达成某种“社会共识”非常重要。
莱勒：你是否担心镜像神经元被过度推销或过度炒作？
雅各布尼：我有点担心。好消息是，对镜像神经元的兴奋表明，人们对镜像工作原理的神经机制有一种直观的理解。当被告知这项研究时，他们终于可以表达他们在某种前反思层面已经“知道”的东西。然而，炒作可能会适得其反，镜像神经元可能会失去其特异性。我认为有两点关键需要记住。第一点是我们开始时讨论的：镜像神经元是专门用于动作的脑细胞。它们显然是社交互动的关键细胞，但它们无法解释非社交认知。需要记住的第二点是，每个脑细胞和每个神经系统都不是在真空中运作的。大脑中的一切都是相互关联的，因此每个细胞的活动都反映了与其他脑细胞和其他神经系统的动态互动。
《心智 Matters》由乔纳·莱勒编辑，他是博客前额叶皮层和书籍普鲁斯特是神经科学家背后的科学作家。
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