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想象一下，你失业了。你有一些存款，并且有机会通过赌博将其翻倍。但是如果你输了赌注，你将失去一切。你会怎么做？
加州理工学院的贝内德托·德马蒂诺说，根据2月8日发表在《美国国家科学院院刊》上的一项研究，大多数人不会拿自己的储蓄去赌博。人们倾向于选择避免损失而不是获取收益，这种行为被称为损失厌恶。
但德马蒂诺的研究发现，杏仁核（大脑中参与情绪和决策的杏仁状部分）受损的人更有可能冒更大的风险以获得较小的潜在收益。在进行一系列实验性赌博时，两名双侧杏仁核受损的女性与年龄匹配的对照组相比，损失厌恶程度显著降低，尽管她们完全了解所涉及的价值和风险。
德马蒂诺基于早期使用功能性磁共振成像（fMRI）的研究，已经怀疑杏仁核对于损失厌恶至关重要。但这两种非常罕见的情况，即相关结构本身受损，使得德马蒂诺能够直接检验他的假设。“在功能性磁共振成像中，你永远不知道反应是否反映了其他东西。杏仁核损伤后，你得到的是“开/关”反应，”德马蒂诺说。
如果赢了 20 美元但输了 15 美元，健康的对照组受试者不太可能去赌博，而不是如果赢了 50 美元但只输 10 美元，而杏仁核受损的两名患者受潜在收益和损失之间差异的影响要小得多。在某些情况下，他们甚至在潜在损失超过潜在收益时也会选择赌博。
损失厌恶的概念可以应用于许多事情。例如，考虑进行选择性手术的人。可能出现的并发症越严重——无论发生的可能性有多小——他或她继续进行的可能性就越小。但是德马蒂诺对损失厌恶如何应用于金钱特别感兴趣。“我的梦想是建立一个经济理论，可以基于真实的人和真实的头脑，而不是假设来捕捉人类行为的复杂性，”他解释说。德马蒂诺的研究领域被恰如其分地命名为神经经济学。“这是对社会科学的一种更生物学的观点，”他说。“许多经济理论家将人类视为机器，而忽略了情感处理。”
在之前的工作中，德马蒂诺表明，杏仁核损伤会使人们的行为更像这些理论机器。“奇怪的是，情感系统受损的人，在做出某些类型的决定时，反而更理性。他们的决定没有考虑到任何情感处理。”
有趣的是，两位女性中年纪较大的那位不仅缺乏损失厌恶，甚至还在追求损失。两位女性之间的这种差异反映了她们年龄匹配的对照组之间的差异。“随着年龄的增长，你会变得不那么厌恶损失，”德马蒂诺说，并解释说，即使是年龄较大的对照组受试者也不那么害怕损失。“你对生活的看法发生了变化，因为你剩余的生命年数变少了。”这种影响可能源于杏仁核体积的年龄相关减少——随着年龄的增长，我们的大脑会萎缩。德马蒂诺说，除了年龄之外，收入和教育等其他因素也在起作用。
杏仁核损伤似乎没有影响风险厌恶——一种行为相似但具有重要差异的行为。即使在没有任何损失的情况下，厌恶风险的人也不太可能冒险。
德马蒂诺说，尽管损失厌恶对经济学家来说听起来可能很抽象，但它可能反映了大脑中一种非常古老的机制。“想想动物。它必须获得食物，但同时它必须保护自己免受掠食者的侵害。从进化的角度来看，动物权衡得失是非常明智的。”尽管人类早已不再需要担心掠食者，但在现代世界中，财务福祉对于生存是必要的，尽管更加抽象。德马蒂诺的研究表明，已知参与处理恐惧的杏仁核，可能会让我们害怕冒险损失金钱。“杏仁核可能控制着一种非常普遍的生物机制，用于抑制结果可能为负面时的冒险行为，”德马蒂诺说。