许多患有自闭症的男孩和男性在社交和沟通技巧方面存在缺陷。根据一项新研究的结果，他们杏仁核中的神经元数量也可能减少。加州大学戴维斯分校的大卫·阿马拉尔和辛西娅·米尔斯·舒曼对9名自闭症男性和10名非自闭症男性的杏仁核神经元数量进行了调查，他们的年龄在10岁到44岁之间。在显微镜下仔细计数后发现，与恐惧和记忆相关的大脑区域的神经元（电信号细胞）明显减少。
“这是第一个关于自闭症杏仁核中神经元数量异常的定量证据，”阿马拉尔指出。“我们能够分析的先前检查过的死后大脑的数量是之前的两倍以上，这些大脑都没有癫痫发作或除自闭症之外的任何重大神经系统疾病。”
先前的研究依赖于对神经元密度的测量，以及那些也患有癫痫发作的自闭症男性的脑部数据，癫痫发作已知会导致杏仁核缺陷。阿马拉尔和舒曼在高放大倍率下使用三维探针计数神经元。他们发现，虽然所有大脑的杏仁核体积之间没有差异，但自闭症男性作为一个群体，神经元数量比同龄人少约150万。
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其他脑部成像研究表明，自闭症男孩的杏仁核在8岁左右发育到成年大小，而其他年轻男性则在青春期后期。目前尚不清楚自闭症患者的其他大脑区域是否也会面临神经元缺陷。“一种可能性是，自闭症患者的杏仁核中始终存在较少的神经元。另一种可能性是，退化过程发生在后期，导致神经元损失，”舒曼说。“我们需要更多的研究来完善我们的发现。”他们的研究结果发表在今天出版的《神经科学杂志》上。