在布基纳法索北部，离西非最著名的背包客目的地之一——马里的邦贾加拉悬崖不远的地方，坐落着库姆布里镇。这里是布基纳法索卫生部五年前开始大规模运动以治疗寄生虫病的地点之一。受益者之一阿布巴卡尔当时是一个八岁的男孩，他告诉卫生工作者，他总是感到疲倦和不适，并注意到尿液中有血。服用了一些药丸后，他感觉好多了，又开始踢足球，并开始专注于学业，在学业上表现更好。
布基纳法索的项目治疗了超过两百万儿童，既是一个成功的故事，也是发展中国家疾病悲剧的象征。由于缺乏非常简单的治疗方法，世界上有十亿人每天醒来都感到不适。结果，他们无法在学校学习或有效地工作。
富裕国家的大多数人将热带病等同于三大疾病——艾滋病毒/艾滋病、肺结核和疟疾——资助机构也据此分配援助。然而，一组统称为被忽视的热带病 (NTD) 的疾病具有更广泛的影响。它们可能不常致命，但会通过引起严重的贫血、营养不良、智力和认知发育迟缓以及失明而使人衰弱。它们可能导致可怕的肢体和生殖器畸形以及皮肤畸形，并增加感染艾滋病毒/艾滋病和在怀孕期间出现并发症的风险。它们不仅是贫困的结果，而且还有助于使贫困长期存在。儿童无法充分发展其潜力，成年工人的生产力也不如他们本可以达到的水平。
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此类疾病并非仅限于发展中国家。我估计，数百万生活在贫困中的美国人也患有类似 NTD 的感染。囊虫病、恰加斯病、滴虫病和弓蛔虫病等寄生虫病在我们城市的贫民窟、卡特里娜飓风后的路易斯安那州、密西西比河三角洲的其他地区、与墨西哥接壤的地区和阿巴拉契亚地区高频率发生。
NTD 困扰人类已有数千年之久。历史学家在《圣经》、《塔木德经》、《吠陀经》、希波克拉底的著作和埃及纸莎草纸等古代文献中发现了对其中许多疾病的准确描述。然而，现在的新情况是，捐助者、制药商、中低收入国家的卫生部、世界卫生组织 (WHO) 以及公私合作伙伴关系正在联合努力，以更加协调和系统的方式对抗 NTD。在过去的五年中，比尔及梅琳达·盖茨基金会、总部位于迪拜的可持续发展基金 Legatum 以及美国和英国政府已承诺投入大量资金，而主要的制药公司已捐赠了急需的 NTD 药物。但战斗才刚刚开始。
像肠道中的水蛭
全球 NTD 问题的规模和程度令人难以置信。几乎每个居住在撒哈拉以南非洲、东南亚和拉丁美洲的赤贫人口都感染了一种或多种这些疾病。这些疾病持续数年、数十年，甚至通常伴随一生。七种最常见的 NTD 具有最具破坏性的影响。
其中三种是由寄生虫蠕虫（也称为蠕虫）引起的，这些蠕虫生活在肠道中。常见的蛔虫会导致蛔虫病，影响 8 亿人；鞭虫会导致鞭虫病，影响 6 亿人。这些蠕虫会夺走儿童的营养，阻碍他们的生长。更糟糕的是钩虫，它存在于 6 亿人身上。这些半英寸长的蠕虫附着在小肠内部并吸血，就像体内的水蛭一样。在几个月或几年内，它们会产生严重的缺铁性贫血和蛋白质营养不良。患有慢性钩虫贫血的儿童面色苍白，脸色难看，并且在学校学习有困难。超过 4000 万孕妇也感染了钩虫，使她们更容易感染疟疾或在分娩时额外失血。她们的婴儿出生时体重偏轻[参见 Peter J. Hotez 和 David I. Pritchard 的“钩虫感染”；大众科学，1995 年 6 月]。
血吸虫病是下一个最常见的 NTD。它是由寄生虫蠕虫（称为血吸虫）引起的，这些蠕虫生活在引流肠道或膀胱的静脉中。超过 90% 的 2 亿病例发生在撒哈拉以南非洲，另有数百万病例发生在巴西和其他几个国家。雌性血吸虫释放出带有微小矛状物的卵，这些卵会侵入并损害器官，包括肠道和肝脏或膀胱和肾脏，具体取决于物种。大约 1 亿学龄儿童和年轻人每天因此在尿液或粪便中排出血液。炎症会导致疼痛、营养不良、生长迟缓和贫血。在女性中，血吸虫会在子宫颈和阴道中沉积卵，导致性交时产生使人丧失能力的疼痛，并将感染艾滋病毒/艾滋病的风险增加三倍[参见 Patrick Skelly 的“对抗杀手蠕虫”；大众科学，2008 年 5 月]。
另外两种重要的蠕虫感染是淋巴丝虫病 (LF) 和盘尾丝虫病。导致 LF 的蠕虫生活在亚洲、非洲和海地 1.2 亿人的四肢、乳房和生殖器中。它们会导致象皮病，这是一种严重毁容的疾病，使成年人无法工作，尤其使妇女无法结婚或被丈夫抛弃。盘尾丝虫病，又称河盲症，会导致可怕的瘙痒和毁容的皮肤病以及中年失明。几乎所有 3000 万至 4000 万病例都发生在非洲，美洲和也门只有少数地区。
第七种重要的 NTD，沙眼，不是由寄生虫蠕虫引起的，而是一种由衣原体微生物引起的慢性细菌感染。它发生在 6000 万至 8000 万人身上，是导致失明的主要传染病原因[参见 David M. Ojcius、Toni Darville 和 Patrik M. Bavoil 的“衣原体可以被阻止吗？”；大众科学，2005 年 5 月]。
在一系列政策文件中，我的同事和我研究了这七种 NTD 的影响。它们共同造成的全球健康损害（以因残疾而损失的健康生命年数衡量）大致相当于艾滋病毒/艾滋病或疟疾造成的损害。由于它们对儿童教育和发展、怀孕和农业工人生产力的破坏性影响，这些 NTD 是贫困的主要原因。发展经济学家 Hoyt Bleakley 的一项案例研究发现，儿童时期慢性钩虫感染会使一个人终生的赚钱能力降低 40% 以上；印度 K. D. Ramaiah 等人估计，由于 LF 导致工人生产力下降，每年损失超过 8 亿美元。其他研究发现了盘尾丝虫病和沙眼的类似影响。
用盐治愈病人
好消息是，这些 NTD 可以简单而廉价地治疗，甚至可以预防。在许多情况下，一片药丸就足够了。可用的药物具有良好的安全性记录，每种药物要么由跨国公司免费提供，要么作为廉价的仿制药提供，每片价格不到 10 美分。
在 20 世纪初期，约翰·D·洛克菲勒赞助了大规模药物管理，以控制美国南部的蠕虫感染，类似的努力也在加勒比地区开始。在 20 世纪 50 年代和 60 年代，几位热带医学专家开始针对其他感染和地点开展项目。其中包括物理学家斯蒂芬·霍金的父亲弗兰克·霍金，他于 1967 年发表了一项在巴西进行的研究的结果，他在研究中通过在食用盐中添加乙胺嗪来治疗 LF。1988 年，默克公司开始了首批公私合作伙伴关系之一，用于大规模治疗河盲症。此后，建立了各种此类合作伙伴关系，如今，它们每年惠及数千万人。
通过交付极低成本的治疗方法，这些合作伙伴关系——与世界卫生组织、低收入国家的卫生部和几家跨国制药公司合作——已设法控制或消除了 11 个非洲国家的河盲症，使农民能够返回他们因社区失明率高而放弃的耕地。同样，治疗计划已在十几个以前流行的国家消除了 LF，并在八个非洲国家将血吸虫病的患病率降低了高达 80%。狭义地以财务术语衡量，这些计划的内部收益率高达 30%。
一片药丸治愈所有疾病
尽管取得了这些巨大的成功，但我们仍有很长的路要走，才能为十亿或更多患有 NTD 的人提供全面的药物覆盖。世界卫生组织估计，治疗计划覆盖的肠道感染和血吸虫病患者不到 10%。
更好的组织和技术是部分答案。世界卫生组织和其他组织研究了多种 NTD 药物的同时给药，他们正在迅速采取行动，以单一包装（有时称为快速影响包）提供这些药物，每年的成本可能低至 50 美分。许多非洲国家已经开始将针对个别 NTD 的计划整合到一个单一计划中。捆绑式计划降低了成本和本已负担过重的卫生系统的压力，并提供了纳入其他干预措施的机会，其中包括提供抗疟疾蚊帐、儿童免疫接种和维生素 A 等营养补充剂。
尽管到目前为止，NTD 控制计划的整合在很大程度上是成功的，但它也遇到了一些操作上的挑战，包括社区药物分发人员的工作量增加以及某些地方某些 NTD 药物的缺乏。卫生工作者必须保持警惕，寻找耐药性的迹象。
最终，这些 NTD 控制计划将需要更多资金。美国和英国政府已承诺在未来几年内投入超过 4 亿美元来支持综合 NTD 控制，但估计表明，在未来五到七年内，在 56 个流行国家控制 NTD 将需要 20 亿至 30 亿美元。为了为更好的资金支持辩护，一些主要的公私合作伙伴关系于 2006 年走到一起，成立了全球 NTD 网络，该网络与世界卫生组织及其区域办事处密切合作。该网络由萨宾疫苗研究所主办，接受盖茨基金会和其他私人捐助者的支持，并通过宣传、政策和后勤努力来支持世界各地针对 NTD 的治疗计划。
萨宾疫苗研究所还建立了一个国际产品开发合作伙伴关系，以生产针对钩虫感染和血吸虫病的新疫苗。钩虫疫苗现在正进入临床试验，这是一个可喜的消息，因为人们担心目前用于大规模治疗的药物之一显示出高失败率，这表明寄生虫已产生耐药性。萨宾与一系列巴西研发机构和巴西政府合作。巴西是美洲蠕虫感染病例最多的国家；这些 NTD 最初是通过奴隶贸易从西非流行地区传入的，使其成为奴隶制的活生生的遗迹。
如果对抗 NTD 如此显而易见且如此廉价，为什么花了这么长时间才采取系统性的行动？这并不是一个容易回答的问题。在 2000 年启动的可持续减贫千年发展目标中，NTD 被归入“其他疾病”类别，并且很难让人们对“其他疾病”感到兴奋。此外，NTD 造成的衰弱比死亡更多，因此主要捐助国已选择主要关注艾滋病毒/艾滋病、肺结核和疟疾，这些疾病除非治疗，否则是致命的。其他发展计划将 NTD 视为症状而非疾病，宁愿专注于他们认为的根本问题，例如卫生条件差、缺乏清洁用水以及普遍贫困。这些都是值得称赞的目标，但经验现实是，NTD 药物是目前改善世界穷人的健康、教育和福祉的最具成本效益的方式。
注意：本文最初以标题“战胜被忽视的热带病计划”印刷