艾莎、米里亚姆和阿基是孟加拉国首都达卡的三名年轻工厂女工。她们教育程度不高，工资也很低。但是，像数百万其他年轻女性一样，她们享受着摆脱乡村生活令人窒息的束缚的自由，在乡村，女性必须随时听从父亲、兄弟和丈夫的召唤。
还有其他原因。这三名女性共有 22 个兄弟姐妹。但是艾莎计划生育三个孩子，米里亚姆两个，阿基只有一个。她们代表着一场性别革命，许多人认为这场革命与一场生育革命密不可分。这些变化共同解决了曾经看似人类未来面临的最棘手的问题：人口增长。
几乎在无人注意的情况下，人口炸弹正在被拆除。这并非通过大政府的严厉措施，也并非通过压制我们的自由——而是通过女性自主选择来实现的。
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计划生育专家过去常说，女性只有在受过教育或摆脱贫困后才开始少生孩子。悲观主义者担心，如果人口增长阻碍了世界穷人的进步，他们将陷入贫困和大家庭的循环。贫困陷阱将变成人口陷阱。
但现实证明大相径庭。在世界各地，今天的女性生育的孩子数量是她们母亲的一半。而且通常是最贫穷和受教育程度最低的女性走在前列。像艾莎、米里亚姆和阿基这样的女性。
在中东和非洲农村的部分地区仍然存在抵制。但是，超过 60 个国家（人口接近世界一半）的生育率已经达到或低于长期维持其人口所需的水平。该俱乐部现在包括大多数加勒比岛屿、日本、韩国、中国、泰国、斯里兰卡、伊朗、土耳其、越南、巴西、阿尔及利亚、哈萨克斯坦和突尼斯。在 20 年内，像印度尼西亚、孟加拉国、墨西哥和印度这样的人口大国也极有可能出现低于更替水平的生育率。
现在这是如何发生的？一方面，越来越多的女性过着独立的工作生活，而不是屈服于生育和养育孩子的生活。在许多国家，女性在 20 多岁甚至更晚的时候仍然保持单身。1960 年，美国 20 岁出头的女性中，有三分之二已经结婚；今天，这个数字不到四分之一。这种习惯正在迅速蔓延。早在 1980 年，联合国的一项研究发现，在亚洲，结婚“几乎是普遍现象”，一半的亚洲女性在 18 岁之前就结婚了。现在不再是这样了。在日本，今天所有 30 岁女性中有一半未婚。在韩国，这个数字是 40%。
这种趋势在城市中尤其明显。在曼谷，五分之一的女性在 45 岁时仍然单身。马尼拉、新加坡和香港紧随其后。而且，再次在很大程度上未被注意到的是，女性正在引领地球的城市化进程。无论是达卡的血汗工厂工人、曼谷的酒吧女郎、上海的办公室职员、德里的学生还是加拉加斯的佣人，几乎世界上的每个城市都比男性有更多的年轻女性。
学者们争论她们在那里是为了工作还是为了男人（城市里有更多富有的受过教育的男人，但各种各样的女性更多）。但无论动机如何，她们都在那里：在酒吧、鞋店、健身房和俱乐部。有工作但通常没有家属。在日本，她们被称为 wagamama，或“单身寄生虫”。没关系；这总比换尿布好。
她们是如何获得自由的？有些人说解放使女性能够对自己的生活做出新的选择。然而，同样重要的是，婴儿存活率的显着提高，这在历史上首次使女性摆脱了终生生育和养育婴儿的社会义务。
女性生育较小的家庭，并在家外抓住新的生活，因为这是历史上第一次，她们可以这样做。在 20 世纪，世界在很大程度上消灭了过去意味着大多数儿童在长大前就夭折的疾病。母亲不再需要生育五六个孩子来确保下一代。所以她们不这样做。两三个就足够了。
无论贫富、受过教育与否、社会主义还是资本主义、穆斯林还是天主教、世俗还是虔诚，无论政府的计划生育政策严厉与否，大多数——大多数家庭——都讲述着同样的故事。
爱丁堡大学的苏格兰社会学家约翰·麦金尼斯称之为生育革命。在 18 世纪之前，一半的儿童在进入生育年龄之前就夭折了，更多的人在完成生育年龄之前就夭折了。大多数女性几乎一生（通常很短暂）都在生育和养育孩子。
统治世界数千年的贵族社会旨在确保女性履行这一角色。麦金尼斯说，儿童生产的监管是“通过教会和国家、围绕性活动和性别角色的规范、非婚生子女、同居和婚姻、家庭和亲属义务以及财产法”来完成的。
在世界大部分地区，维持生育率的驱动力使包办婚姻制度化，通常是幼女的包办婚姻，对女性通奸者或不接受命运的女孩维持残酷的制裁，并排斥任何形式的同性恋。
生育革命正在摒弃这一切，因为维持人口不再需要这样做了。女权主义不是一个新思想。有些人总是挣脱束缚。但是，对于大多数女性来说，生育革命“已将其从乌托邦的领域带到实际可能性的领域”，麦金尼斯说。
生育率的全球崩溃和女权主义的兴起不是新思想的缓慢传播，也不是对援助人员分发避孕套的机械反应。这是打破僵局。父权制的僵局突然失去了它的目的。
伦敦政治经济学院的英国人口统计学家蒂姆·戴森甚至在印度农村也看到了这种变化。印度每年仍然增加约 1900 万人口——占全球总增长的四分之一。但其生育率正在迅速下降，目前平均每名妇女生育 2.8 个孩子。戴森回忆说，早在 1960 年代，社会学家就比较了印度和美国女性的生活。“在印度，她们在 17 岁结婚，生七个孩子，最后一个孩子在 43 岁，通常在 46 岁去世。在美国，女性通常在 18 岁结婚，很快生两个孩子，然后在生育后有 40 多年的生活。现在，印度女性也在抓住这种生活。绝育是印度主要的避孕方式，平均绝育年龄为 26 岁。”
这将把我们带向何方？在历史的大部分时间里，女性平均生育五到八个活产婴儿。在儿童死亡率下降后的一段时间里，她们仍然这样做。这就是为什么世界人口在 20 世纪翻了两番。但今天，全球平均生育率为 2.6 个孩子，甚至只有一代人前的一半。这个数字正在迅速下降到目前的全球更替率，考虑到未成年就夭折的女孩，这个数字是每名妇女生育 2.3 个孩子。
较小的家庭并不能立即减少人口增长。除了 20 世纪婴儿潮一代的遗留问题之外，还有预期寿命的增加。但趋势是明确的。在过去的 40 年里，世界人口增长率已从 2.1% 下降到 1.2% 以下。
当然，百分比与绝对数字不同。但自 1987 年以来，地球上每年新增人口数量已从 8700 万减少到 7800 万。下降趋势将加速。按照目前的趋势，到本世纪中叶，增长可能为零甚至为负。一些国家的人口已经在萎缩。2008 年，有 26 个国家的人口萎缩，以俄罗斯、黑山、保加利亚、津巴布韦、乌克兰、拉脱维亚和斯威士兰为首。其他国家仅靠外来移民维持。
世界人口从 10 亿增加到 20 亿大约花了 130 年，从大约 1800 年到 1927 年，但达到 30 亿只用了 33 年，发生在 1960 年。达到 40 亿只用了 15 年到 1975 年。第五个 10 亿发生在 12 年后的 1987 年，下一个 10 亿也是如此，在 1999 年实现。
下一个 10 亿人口将比上一个 10 亿人口花费更长的时间，如果我们像预期的那样在 2013 年达到 70 亿，可能需要 14 年。而达到 80 亿将再需要 20 年或更长时间。我们可能永远达不到 90 亿。
人口峰值可能比大多数人想象的要近得多。几乎所有将生育率从 5、4 和 3 降下来的国家都继续降至更替水平以下。欧洲大部分地区低于 1.5。到 2100 年，按照目前的生育趋势，德国的本地人口可能比今天的柏林还少，意大利的人口可能会从 5800 万骤降至仅 800 万。
一旦负面趋势形成，可能很难打破。除了潜在母亲越来越少之外，社会可能会养成不生孩子的习惯。儿童将变得稀有、奇特和不寻常。我们已经看到了这一点。就在几年前，去意大利的咖啡馆还会看到周围都是吵闹的孩子。现在您可能只会看到成年人，包括许多年轻的拿铁咖啡啜饮者，他们曾经会被孩子们包围。
婴儿潮衰退的其他影响将在未来几十年内显现出来。最具争议的影响之一是移民潮的兴起。这部分是由于世界各地的收入差距造成的，但更重要的是由于当前生育率的创纪录差异。当一些国家的妇女生育六个以上的孩子，而另一些国家的妇女生育的孩子刚超过一个时，人口贸易对双方来说都是显而易见的减压阀。欧洲和北美已经非常需要外国劳动力来维持社会和经济的运转。我们应该停止假装不是这样。
另一个关键变化是老龄化。随着生育率下降，世界正在变得更加老龄化。我们人类物种从未生活在老年人多于儿童的社会中。但很快我们就会。这真是未知领域。
有些人说我们永远无法负担得起照顾所有这些老年人。但是，套用一句俗语，塞翁失马，焉知非福。老年人是人力资本，是智慧和经验的来源。我们必须更好地利用这种资本。老年人将不得不工作更长时间——但他们也期望得到更高的重视。
以健康为例。我一直在谈论的所有事情之所以发生，是因为 20 世纪消灭了那些在大多数儿童长大成人之前就夺走他们生命的致命疾病。但在 21 世纪，有一个新的优先事项——帮助老年人保持更长时间的健康。当然，这样他们可以过上更好的生活。但也为了让他们能够做出更多贡献。
我们正在经历人类历史上最大的人口数量激增。它已经深刻地改变了我们，而结局将更加改变我们。生育革命释放了巨大的经济活动、社会动荡和解放的力量——特别是对女性而言。但在本世纪末之前很久，智人——20 世纪鲁莽、勇往直前、受荷尔蒙驱动的年轻裸猿——将会更老，并且可能会更保守、更缺乏创新精神，甚至更乏味。但也可能更明智、更少疯狂，并且更关心彼此和环境。更老、更明智、更绿色。
部落长老可能会再次占据中心舞台。但这一次，他们不仅会受到尊敬，他们还将成为社会中最大的群体。而且在所有可能性中，他们将由女性主导。人口统计学就是命运。没有回头路了。
摘自弗雷德·皮尔斯的《即将到来的人口崩溃：以及我们星球的惊人未来》。版权所有 © 2010 年。经 Beacon Press 许可转载。