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恐龙进化的最早阶段仍然埋藏在亿万年的岩石之下，但在美国西南部发现的一种新的原始食肉动物化石有望消除关于这些野兽如何遍布全球，以及最终演变成现代鸟类的群体起源的一些争论。
德克萨斯大学奥斯汀分校杰克逊地球科学学院的博士后研究员斯特林·内斯比特在周三与记者的网络直播中谈到这项发现时说：“它为我们提供了关于恐龙早期进化史的新信息。” 矮小的、两米长的塔瓦哈勒填补了最早的食肉动物（如赫雷拉龙）和后来的兽脚亚目谱系（包括霸王龙和第一批鸟类）之间化石记录中的巨大空白。“塔瓦帮助我们重建这些关系，”内斯比特说。这项发现于周四在科学杂志上在线发表。
“发现这些真正的基础形态始终是最重要的事情之一，”纽约市美国自然历史博物馆古生物学部主席，也是关于这项发现的论文的第一作者马克·诺瑞尔说，内斯比特也是该论文的共同作者。
恐龙首次出现在化石记录中是在晚三叠纪时期（大约在2.5亿年至2亿年前），因此在新墨西哥州出土的2.14亿年前的塔瓦为我们带来了关于许多最早的恐龙进化地点的新的理解。在幽灵牧场富含化石的海顿采石场发现的塔瓦及其一些同代物种实际上似乎与南美洲的不同恐龙亲属关系更近——而不是彼此之间。这一发现表明，早期恐龙谱系很可能在（当盘古超大陆分裂时）现在的南美洲发生分化，然后才迁移到北美洲，诺瑞尔称这个结论“相当出乎意料”。先前关于这个知之甚少的时期的理论曾假设这些早期谱系中的一些起源于北美洲。
尽管新的食肉动物比凶猛的迅猛龙早生活了约1.39亿年，但塔瓦看起来已经非常像迅猛龙了，它有粗大的尾巴、长而锋利的爪子和锯齿状的裂肉齿，揭示了最早的恐龙进化的速度。然而，尽管塔瓦具有人们熟悉的身体特征，但它仍然保留着一些原始特征——包括它的髋部和前臂的部分——当它在新墨西哥州如此晚期出现时，研究人员感到惊讶。内斯比特说，它似乎生活在“比它应该出现的时期晚约1500万年”。
尽管塔瓦并非直接通向鸟类的精确谱系的一部分，但它似乎是已知的第一种在颈椎中具有特殊空心气囊的恐龙，这种气囊的变体仍然可以在现代鸟类中找到。诺瑞尔说，这些结构的目的仍然未知，但是，“它向我们展示了气囊有多么原始。” 塔瓦也已经具有开放的髋臼，这仍然是我们今天看到的鸟类的特征——甚至包括节日火鸡，内斯比特在网络直播中指出。
内斯比特断言，这种新的兽脚亚目恐龙最终还将解决关于更古老的赫雷拉龙的争论，一些古生物学家曾认为赫雷拉龙属于一个单独的非兽脚亚目早期谱系，甚至根本不是恐龙。内斯比特和他的同事检查了塔瓦的骨盆、爪子和牙齿，发现它们与赫雷拉龙的骨盆、爪子和牙齿足够相似，从而证实后者确实是一种非常早期的兽脚亚目恐龙。
塔瓦哈勒由在幽灵牧场历时四年出土的五到七个不同大小的、关节连接完好的个体化石代表。“塔瓦的保存非常精美，”内斯比特说，并指出在骨骼和其他周围化石中发现的细节水平是“三叠纪晚期[前所未有的]”。骨骼和骨架保存完好使得研究人员能够以三维方式检查许多标本。正如诺瑞尔指出的那样，任何三叠纪的发现都令人兴奋，但他表示，这些发现的状况尤其令人振奋。
塔瓦还有助于追溯一些形态特征的进化，使其可以追溯到最早的恐龙。诺瑞尔说，它为我们提供了关于基础兽脚亚目恐龙的更清晰的图景。正如内斯比特指出的那样，它“看起来更像我们认为的恐龙共同祖先的样子。”