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正如非洲热带草原并非只有狮子和老虎一样，北美洲的晚白垩世也并非只有霸王龙和三角龙。一项新的研究表明，研究人员发现了这片大陆上最小恐龙的遗骸。根据今天发表在《美国国家科学院院刊》上的研究，赫氏近爪龙 可能看起来更像一只鸟，而不是一只微小的 霸王龙，这是在亚洲以外地区发现的第一个近爪龙亚科成员，并且比其亚洲近亲消失的时间晚了约4500万年。
“这有点令人震惊，”研究合著者 尼克·朗里奇 说，他是加拿大卡尔加里大学的古生物学研究员，他在谈到发现这些化石属于一个全新的属时说道。这些微小的骨骼——最初被认为是幼年恐龙的——在埃德蒙顿的阿尔伯塔大学的一个收藏中被冷落了 25 年，之后朗里奇和一位同事决定再次查看它们。经过仔细检查，他们注意到骨盆是融合的，这表明这个 7500 万年前的恐龙来自的个体已经成熟并停止生长。据估计，这只恐龙的体重可能只有四磅多一点（1.9 公斤）。
赫氏近爪龙 与（驰龙科）迅猛龙（因《侏罗纪公园》而闻名）来自同一科，很可能也是温血动物并且全身覆盖羽毛。“它们与鸟类非常接近，”朗里奇说。
为什么没有发现更多的小型恐龙？“原因与我们没有发现很多鸟类化石的原因相同，”纽约州长岛 石溪大学 的古生物学家和助理教授艾伦·特纳说，他没有参与这项研究。与现代鸟类一样，这些早期带羽毛生物的骨骼是空心的，壁很薄，这意味着它们比巨大的三角龙头骨更不容易在数千年中完整地保存下来。更重要的是：找到巨大的霸王龙股骨或大腿骨比找到更微小的骨骼容易得多。但朗里奇表示，他乐观地认为，既然研究人员知道北美洲存在小型恐龙，可能会有更多的小型恐龙开始出现。“有时你看不到某些东西，”他说，“直到你准备好看到它。”
这一发现紧随朗里奇和研究合著者、芝加哥大学古生物学家兼国家地理常驻探险家保罗·塞雷诺的另一项里程碑式发现之后：阿尔伯塔爪龙 的化石骨骼，这是一种鸡大小、以昆虫为食的动物。
在全球另一端，在亚洲的戈壁沙漠中，古生物学家一直在研究一个罕见的构造，其中包括二十多具 赫氏近爪龙 更著名的亲属 中国鸟龙 的骨骼。根据今天发表在国际古生物学期刊 波兰古生物学报 上的研究，这项发现（之前已有研究对其进行过研究）表明，一群幼年恐龙显然在一起旅行时，被困在古代湖泊附近的粘稠泥浆中并死亡。
“当你可以说出动物是如何死亡的时候，这是非常罕见的，”研究合著者 大卫·瓦里基奥 说，他是蒙大拿州立大学博兹曼分校的古生物学助理教授。“这非常令人兴奋。” 这些恐龙似乎被泥浆淹没到臀部，这比上半身更好地保存了它们的下半身骨骼。躯干和头部仍然受到与大多数恐龙化石相同的危害（风化、食腐动物等），这使得难以收集关于动物生命和死亡的信息。瓦里基奥说，这些化石来自年龄在两到七岁之间的恐龙，他通过计算骨骼中的生长环来估计年龄。
群居行为在今天的动物中并不少见，尤其是在鸟类中，在古生物学家的术语中，鸟类在技术上是活生生的恐龙。但完全由幼年个体组成的兽群在今天的动物王国中并不常见。瓦里基奥说，一种理论是，成年恐龙忙于筑巢、繁殖和可能抚养幼雏，而太年轻而无法繁殖的幼年恐龙则可以自由“四处闲逛”。“我们有迹象表明，这种行为可能扩展到所有恐龙，”他说。
特纳警告说，“对任何已灭绝群体（包括恐龙）的行为或社会结构的任何推断都很难做到。” 另一方面，他说，这些类型的沉积物，其中有很多个体，对于理解恐龙生活的复杂性尤为重要。
对于瓦里基奥来说，他曾多次参与恐龙挖掘，这项发现触动了一种独特的情弦。“这是唯一一个我感受到对这些动物的同情的地方，”瓦里基奥告诉 ScientificAmerican.com。“我可以理解它们是如何灭绝的。”