当地震发生时，地震波会从震中向外传播，例如，沿着加利福尼亚的断层和地质构造的拼凑而成。这些波可能引发的剧烈摇晃可能会导致建筑物倒塌，水管破裂，并对工业基础设施造成严重破坏。但科学家本周在旧金山举行的美国地球物理联合会秋季会议上报告说，通过在震中附近的地震台站进行快速计算机分析，可以在几秒钟内传递警告，使人们能够采取安全预防措施并关闭关键基础设施。
加州大学伯克利分校的地震学家理查德·艾伦说：“我们通过预警所做的是在我们知道地震正在发生后预测地面运动。”“任何计算机系统都可以非常迅速地开始工作，足够快，以便我们可以在地面停止震动之前实施响应。”
艾伦和他的同事开发的这种系统目前正在加利福尼亚州大约300个地震仪站进行测试，并为10月30日发生的圣何塞5.4级里氏震级地震提供了10秒的预警。
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日本和欧洲已经拥有这样的预警系统，这些系统已被证明在预防火灾方面很有用，火灾是强烈地震的主要次生影响之一。“可以采取的预防火灾的措施只是拥有一个自动系统来关闭燃气供应，也包括电力，”在那不勒斯大学费德里科二世分校的地球物理学家保罗·加斯帕里尼说，该系统在意大利城市以及伊斯坦布尔和布加勒斯特也在运行。
日本系统于10月1日开始运行，已经从两次大地震中提供了预警。“在这两种情况下，信息都成功传播了，”日本气象厅的地震学家上垣修说。“误报——非常，非常少。”
但艾伦说，加利福尼亚州必须再建600个台站并升级其现有网络，才能为该州创建一个强大的早期预警系统，这可能耗资高达3000万美元。
例如，如果地震发生在门多西诺三叉路口（一个高度活跃的地震交汇处，三个板块在加利福尼亚州北部海岸交汇），这样的系统可以为湾区提供长达一分钟的通知。“该项目的最终目标是评估此类系统可以提供的预警时间，并展望可能需要什么，”艾伦说。“即使时间非常短，也可能很有用。”