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科学家们发现了一种新的菌株——40 年来的第一种——肉毒梭菌，这种细菌是导致肉毒杆菌中毒的根本原因。尽管他们在科学期刊上报告了他们的发现，但研究人员采取了非同寻常的步骤，隐瞒了该发现的关键细节。这是因为肉毒梭菌产生的毒素是人类已知的最危险的毒素，目前还没有针对新菌株产生的毒素的解毒剂。人们担心恶意组织或流氓政府可能会利用这些信息来逆向工程他们自己的新细菌版本，使其成为一种强大而真实的生物恐怖主义威胁。
肉毒梭菌毒素在人们担心的生物武器清单中名列前茅，因为少量毒素就足以致命地麻痹吞咽或吸入它的人。已知或怀疑它曾是苏联、伊朗、伊拉克、朝鲜和叙利亚等国的生物武器计划的一部分，并且在 20 世纪 90 年代初，日本邪教奥姆真理教在转向神经毒剂沙林之前，曾在东京使用过它，但幸运的是，使用得很笨拙。
2001 年发表在《美国医学会杂志》（JAMA）上的一份关于肉毒梭菌毒素作为生物武器的共识声明计算得出，“一克结晶毒素，均匀分散并吸入，将杀死一百多万人。”
到目前为止，已知有七种细菌菌株；它们产生的毒素被标记为 A 到 G。这些毒素有解毒剂，但每种抗毒素只能中和它所针对的特定毒素，并且没有一种抗毒素能对抗被命名为 H 的新毒素。
在开发出解毒剂之前，发现该菌株的科学家——加州公共卫生部的雇员——已决定不公布新菌株或 H 毒素的基因蓝图。该细菌是从一名患上肉毒杆菌中毒但幸运的是没有死亡的患者身上分离出来的。
这些发现发表在《传染病杂志》（JID）的两篇论文中。资深作者、肉毒梭菌专家斯蒂芬·阿农无法接受采访。但是，加州公共卫生部传染病中心副主任吉尔伯托·查韦斯在电子邮件采访中表示，开发 H 抗毒素需要许多合作伙伴的额外工作，并暗示即使部分公布这些信息也会加快这项工作。
像许多科学期刊一样，《JID》通常要求作者在论文中包含基因序列，以便其他科学家能够尝试复制并在此研究基础上进行研究。副编辑大卫·胡珀说，阿农在向期刊咨询是否可以发表这项发现之前，已经与一些联邦政府机构讨论了保留序列数据的想法。
咨询的美国政府机构包括国立卫生研究院、美国陆军传染病医学研究所和美国疾病控制与预防中心公共卫生准备与响应办公室的选择性病原体和毒素部门。
胡珀说，阿农“因为生物威胁的后果而试图非常谨慎和周到”，他指出，如果不是政府机构对出版计划发表了意见，该期刊会对采取这种方法感到不安。他说，该期刊就发表修订后的作品是否是适当的做法进行了多次讨论。“我们认为让科学界了解这一点非常重要。”该期刊计划在 H 抗毒素制成后，稍后将序列数据添加到科学记录中。
这种情况与两年前这个秋天在国际科学界引发的一场辩论形成了鲜明的对比。当时，美国和荷兰的主要流感科学家试图发表有关他们如何通过基因工程改造 H5N1“禽流感”病毒以在雪貂（通常在流感研究中充当人类代理的哺乳动物）之间传播的细节。迄今为止，野生的 H5N1 病毒不会以这种方式传播。
当时，美国国立卫生研究院的国家生物安全科学咨询委员会 (NSABB)——一个为美国政府提供建议的专家小组——建议不要公布使病毒更容易传播的突变。该小组认为，公开这些信息实际上是公布了一种大流行病毒的配方，这种病毒可能被恐怖分子或在没有足够生物安全条件的实验室工作的过度雄心勃勃的科学家释放到世界上。
随后进行了数月的辩论，涉及世界卫生组织和美国政府机构。许多人认为，管理敏感信息发布的规则（称为出口管制）明确指出，研究可以全文发表，也可以根本不发表，但不能以修订后的形式发表。（胡珀说，阿农与政府的讨论所产生的文件没有引起人们对出口管制的担忧。）
2012 年 3 月，NSABB 撤回了其关于 H5N1 研究的建议，流感文章在几周后全文发表。大卫·雷尔曼是 NSABB 的成员，他反对全文发表有争议的流感研究。他赞赏加州小组处理肉毒梭菌论文的方式。“在我看来，他们做对了。我认为重要的是要说我们不认为、不希望或期望这种情况会经常发生，因为我当然不希望看到作者和期刊随意或频繁地删减信息。但我确实认为这是一个非常不寻常的情况，”雷尔曼说，他是斯坦福大学和加利福尼亚州帕洛阿尔托退伍军人事务医疗保健系统的传染病专家。
但荷兰病毒学家罗恩·福奇尔并不认同这种观点，他是其中一篇 H5N1 论文的资深作者。福奇尔的观点是，除极少数例外情况外，科学必须公开分享。他认为阿农和他的合著者本可以推迟发表这些论文，直到 H 抗毒素制成。他指出，这些文章是在 5 月份提交给期刊的，加州实验室可能在此之前几个月就掌握了这些信息。“为什么要现在匆忙？为什么不等到你有抗血清后再等两个月，然后再发表？你一次性发布所有信息，”位于鹿特丹的伊拉斯谟医学中心的福奇尔说。
查韦斯说，即使公布少量信息对于肉毒杆菌中毒的诊断、治疗和控制也很重要。但福奇尔认为，其他地方试图对肉毒梭菌菌株进行分型的实验室如果通过使用这些论文中的信息遇到新菌株，将无法发现它。
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