彼得·希格斯和弗朗索瓦·恩格勒特等待了 48 年，他们的理论才被实验证明，又多等了一年才获得最终的科学认可：诺贝尔奖。
瑞典皇家科学院今天上午宣布，今年的物理学奖将颁给两位科学家，他们在 1964 年预测了一种微小而重要的粒子——希格斯玻色子的存在，当时探测它的技术还远未出现。理论家的远见在 2012 年 7 月 4 日得到了回报，当时世界最大的粒子加速器——位于瑞士日内瓦 CERN 实验室的大型强子对撞机 (LHC) 的研究人员宣布，他们发现了一种与希格斯描述相符的粒子。玻色子是物理学家理解宇宙的核心，负责构成星系、行星和人类的原子质量。
希格斯和恩格勒特是今年获奖的热门人选。事实上，媒体的猜测非常狂热，以至于据报道彼得·希格斯去度假时没有带手机，以躲避喧嚣。“传言说他这周剩下的时间都躲起来了，”诺贝尔委员会成员、瑞典乌普萨拉大学的奥尔加·博特纳在宣布后接受电视采访时说。“由于这个奖项如此受期待，他知道无论如何，如果他获奖，就会有一场新闻风暴，如果他没有获奖，仍然会有一场新闻风暴。”
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虽然诺贝尔委员会不得不通过电子邮件告知希格斯他获奖的消息，但它通过电话联系到了 80 岁的恩格勒特。“你可以想象这当然不是非常令人不快的，”这位比利时科学家在诺贝尔奖宣布活动中说。“我很高兴获得这份认可。”恩格勒特是布鲁塞尔自由大学的名誉教授，他与 2011 年去世的同事罗伯特·布劳特一起预测了希格斯玻色子的存在（诺贝尔奖不追授）。独立地，英国科学家彼得·希格斯（现为爱丁堡大学名誉教授）在同一年得出了相同的预测。
根据该理论，粒子通过与所谓的希格斯场相互作用而获得质量，希格斯场被认为弥漫在空间中，就像游泳者在泳池中移动时会被淋湿一样。场的物理表现形式，即希格斯玻色子，最终被探测到。这一发现使物理学界强烈呼吁诺贝尔奖认可希格斯和恩格勒特。“我很高兴看到这个奖项被颁发，”伊利诺伊州巴塔维亚费米实验室的唐·林肯说，他曾参与 LHC 的 CMS 实验，这是发现该粒子证据的两个探测器之一。“这是一段漫长的旅程，但瑞典皇家科学院做对了，他们等待了 CERN 实验室的科学家证实了这一预测。就我个人而言，我很高兴在这一发现中发挥了微小的作用。”
诺贝尔奖是科学界最高的荣誉。按照传统，物理学奖每年最多颁发给三个人——这项规则禁止委员会认可其他理论家对希格斯玻色子预测的贡献，例如杰拉尔德·古拉尔尼克、汤姆·基布尔和卡尔·哈根，他们于 1964 年在伦敦帝国学院合作，独立预测了一种类似于希格斯机制的粒子质量赋予机制。“瑞典皇家科学院（和诺贝尔遗嘱）的规则不允许更多人被包括在内，这很遗憾，因为有很多杰出的贡献者，”林肯说。
今年的奖项也没有表彰 CERN 的约 6,000 名实验人员，他们帮助发现了希格斯玻色子，尽管诺贝尔委员会在其公告中明显地表扬了 LHC 的成就，公告中认可了希格斯和恩格勒特“在亚原子粒子的质量起源机制的理论发现方面做出的贡献，并且该机制最近已通过 CERN 大型强子对撞机的 ATLAS 和 CMS 实验对预测的基本粒子的发现得到证实。”
霍华德·戈登是长岛布鲁克海文国家实验室的一位物理学家，他参与了 ATLAS 项目，他说他今天“很幸运”能够参加 ATLAS 合作会议，因为他观看了诺贝尔奖的现场公告。“马拉喀什房间里的 300 人都爆发出自发的掌声，祝贺两位理论家，”他在给《大众科学》的电子邮件中写道。
诺贝尔奖的审议过程是保密的，但今年获奖者宣布时间推迟了一个小时，这表明这次情况并非易事。“关于奖项的决定是在宣布的当天做出的，”博特纳说。“所以有讨论，也应该有讨论。今天进行了一次非常好的讨论，我们最终确定了这个奖项。”
有关希格斯粒子发现的更多信息，请查看《大众科学》电子书《希格斯玻色子：寻找上帝粒子》。