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就像运动员或音乐家一样，练习冥想的人可以提高他们的注意力—甚至可以降低血压。根据一项新研究，他们还可以培养同情心。具体而言，专注于对家人感受到的仁慈（并将其扩展到包括陌生人）会在生理上影响大脑中在共情中起作用的区域。
威斯康星大学麦迪逊分校的神经科学家安托万·卢茨说：“当涉及到复杂的情绪或情感技能时，例如培养仁慈，确实存在专业知识。”他是这项研究的负责人。“这提出了你可以训练某人来培养这种积极情绪的可能性。”
卢茨和他的同事，包括神经科学家理查德·戴维森，他是该大学韦斯曼脑成像中心的主任，该研究在该中心进行。他们对16名资深冥想者以及其他16名没有冥想经验但接受了初步培训的人员的大脑进行了fMRI扫描，然后他们进行了一系列测试。在这些测试中，研究人员测量了资深冥想者（其中一些是藏传佛教僧侣）和美国新手的大脑血流，当受试者在进行具有正面和负面含义的各种声音刺激时，他们是否冥想同情心。
当进行同情冥想时，当资深冥想者听到一名妇女遇险的声音时，被称为脑岛的大脑区域开始活跃起来。（脑岛是大脑边缘系统的一部分，与内脏的情感感受有关，这是同情他人情绪状态的关键部分。）
当这些专家听到女性尖叫声或婴儿笑声时，他们的大脑在右侧颞顶联合区等区域表现出比新手更多的活动，该区域在理解他人的情绪中起作用。
卢茨说：“你理解别人情绪的方式是通过某种方式模拟、体验这种情绪。我们发现大脑中对体验情绪至关重要的区域有一些激活，这是有道理的。” 同样，“有时你可以理解某人，但不一定体验到这种情绪……你在一个更具沉思性的大脑区域获得激活，这是有道理的。”
尽管这项研究并未证明同情心是可以学会的，但它确实暗示了这种可能性——这可能对治疗一系列问题产生影响。“这种类型的训练可以用于治疗抑郁症吗？” 卢茨问道。“另一个问题是，这种形式的精神训练和同情心是否会对教育产生影响。我们尚不清楚。”
研究人员已经开始一项长期研究，以了解大脑是否以及如何被训练，并比较不同形式的冥想，例如简单的专注与专注于同情心，如何以不同的方式影响大脑。与此同时，同情冥想非常简单，只需想象一个你关心的人，将那种仁慈的感觉保持在你的脑海中，然后将其扩展到其他人——甚至包括你不喜欢的人。
卢茨补充说：“它使大脑为某种形式的准备状态做好准备，以便以同情心或仁慈行事。” “你可以建立在你对近亲拥有的非常基本、自然的感觉之上，并将其扩展到陌生人。”