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催眠长期以来被认为是重现和研究令人困惑的心理现象的宝贵技术。这种方法的经典例子是使用一种称为催眠后遗忘症 (PHA) 的技术来模拟记忆障碍，例如功能性遗忘症，后者涉及突然的记忆丧失，通常是由于某种心理创伤（而不是脑损伤或疾病）。催眠师通过暗示被催眠者在催眠后会忘记某些特定的事情，直到他收到“取消”指令，例如“现在你可以记起一切了”，从而产生 PHA。PHA 通常只在被明确暗示时才会发生，并且更有可能发生在催眠能力高或“高度易催眠”的人身上。现在一项新的研究表明，这种催眠状态实际上会影响与记忆相关的大脑活动。
患有 PHA 的高度易催眠者通常表现出显性记忆受损，或者难以有意识地回忆起暗示所针对的事件或材料，以及内隐记忆和显性记忆之间的分离，因此即使他们无法回忆起被遗忘的信息，这些信息仍然会继续影响他们的行为、思想和行动。遗忘是可逆的——当暗示被取消时，他们的记忆会如潮水般涌回。最后两个特征——分离和可逆性——证实 PHA 不是记忆编码不良或正常遗忘的结果，因为记忆会在 PHA 取消后立即恢复。相反，PHA 反映了一种暂时无法检索安全存储在记忆中的信息的状态。这使其成为有用的研究工具。
研究人员已将 PHA 用作功能性遗忘症的实验室类似物，因为这些情况具有几个相似的特征。例如，功能性遗忘症的病例报告描述了一些男性和女性，他们在经历过诸如暴力性侵犯或亲人去世等创伤性经历后，无法记起部分或全部个人过去。然而，与 PHA 一样，他们可能仍然表现出被遗忘事件的“内隐”证据。例如，他们可能会无意识地拨打他们无法有意识地回忆起的家庭成员的电话号码。（相比之下，显性记忆是我们有意识地访问的记忆，例如记住童年时代的生日或昨晚晚餐吃了什么。）而且，就像他们突然失去记忆一样，他们也可以同样突然地恢复记忆。
大脑中的遗忘
但是，为了使 PHA 和功能性遗忘症之间的比较最有意义，我们需要知道它们共享潜在的过程。测试这一点的一种方法是识别与 PHA 相关的大脑活动模式。在神经科学家 Avi Mendelsohn 和以色列魏茨曼研究所的同事发表在Neuron上的开创性研究中，他们使用功能性磁共振成像 (fMRI) 做到了这一点。他们精心挑选了 25 人参与他们的实验。尽管所有人都容易被催眠，但早期的测试表明，一半人可以对 PHA 暗示做出反应（标记为“PHA 组”），另一半人则不能（“非 PHA 组”）。在他们实验的学习阶段，参与者观看了 45 分钟的电影。一周后，在测试阶段，参与者返回实验室，并在他们躺在 fMRI 扫描仪内时接受催眠。在催眠期间，PHA 组和非 PHA 组的人都收到了忘记电影的暗示，直到他们听到特定的取消提示。
催眠后，在 fMRI 扫描仪记录他们的大脑活动时，参与者的记忆接受了两次测试。对于测试 1，他们被问及 40 个关于电影内容的问题（例如，女演员在回家的路上敲了邻居的门）和 20 个关于他们观看电影的背景的问题（例如，在电影期间，书房的门是关着的）。这些问题需要回答“是”或“否”。对于测试 2，参与者被问及相同的 60 个识别问题，但首先他们听到了取消 PHA 的提示。因此，测试 1 测量了 PHA 暗示生效时的记忆表现和大脑活动，测试 2 测量了暗示取消后的记忆表现和大脑活动。
在测试 1 中，Mendelsohn 及其同事发现，PHA 组（可以体验 PHA）的人比非 PHA 组（不能体验 PHA）的人忘记了更多电影细节。但在测试 2 中，在暗示被取消后，这种记忆丧失被逆转了。PHA 组的人正确识别出的电影细节与非 PHA 组的人一样多。然而，有点令人惊讶的是，忘记的暗示对其影响具有选择性。尽管 PHA 组的人在接受忘记暗示后难以记住电影的内容，但他们记住观看电影的背景却没有任何困难。
这一发现——PHA 暂时中断了一些人回忆过去的能力——与数十年的催眠研究相呼应。Mendelsohn 等人的研究中全新的内容是他们证明 PHA 与特定的大脑激活模式相关。与正常记忆时发生的情况一致，当非 PHA 组的人执行识别任务并成功记住电影中发生的事情时，fMRI 显示负责可视化场景的区域（枕叶）和负责分析口头呈现场景的区域（左颞叶）的活动水平很高。与此形成鲜明对比的是，当 PHA 组的人执行识别任务但未能记住电影内容时，fMRI 显示这些区域的活动很少或没有活动。此外，fMRI 显示另一个区域（前额叶皮层）的活动增强，该区域负责调节其他大脑区域的活动。
到目前为止，一切都很好。对于 PHA 组的人来说，fMRI 测量的大脑激活与记忆失败相关。但是，如果无论这些人是在记忆还是遗忘，都会发现激活减少呢？我们可以排除这种可能性，因为 PHA 组的人仅在（不成功地）回答关于电影内容的问题时才表现出激活减少，而不是在（成功地）回答关于电影背景的问题时。事实上，对于背景问题，他们表现出与非 PHA 组的人相同的激活。那么，减少的激活是否反映了信息的完全遗忘，而不仅仅是暂时的抑制？我们也可以排除这种可能性，因为在一个巧妙的逆转中，PHA 组的人在暗示被取消后立即表现出正常的激活——就像非 PHA 组的人一样。
催眠是真实的
Mendelsohn 等人的研究之所以重要，是因为它证明了催眠暗示会影响大脑活动，而不仅仅是行为和体验。催眠效果是真实的！这一事实已在早期的工作中得到明确证明，例如，心理学家 David Oakley（伦敦大学学院）和同事将真正被催眠的人在接受腿部麻痹暗示时的大脑激活与简单地要求假装催眠和麻痹的人的大脑激活进行了比较。
这项最新的研究也很重要，因为它开始明确潜在的大脑过程，我们假设这些过程是 PHA 和功能性遗忘症所共有的。Mendelsohn 等人认为，在 PHA 中看到的大脑激活反映了一种抑制作用——某种形式的快速、早期抑制记忆材料——这是由于前额叶皮层活动增强所致。
但是，抑制机制如何决定抑制什么呢？在这项研究中，电影内容而非电影背景受到 PHA 的影响。记忆涉及事件的“内容”、“方式”、“时间”和“地点”交织在一起，以至于内容和背景之间的区别可能变得模糊（例如，“电影是用手持摄像机拍摄的吗？”）。为了做出如此精细的区分，大脑的抑制模块大概需要在足够高的水平上处理信息。然而，该模块需要快速行动，在前意识中抑制信息的激活，甚至在信息进入意识之前。具有优于 fMRI 的时间分辨率的大脑成像技术，例如脑磁图 (MEG)，可能有助于解决这种看似矛盾的复杂但又快速的操作。
我们还想知道 PHA 中的抑制机制与实验室和世界中大量存在的遗忘有何关系？虽然有些遗忘被视为策略性的、努力的和有意识的（例如，抑制），但另一些遗忘则被视为自动的、毫不费力的和无意识的（例如，压抑）。在绘制了 PHA 和功能性遗忘症的共同特征之后，我们现在需要更详细地探索和比较它们的共同过程（例如策略使用、动机、意识水平）。
最后，当我们将 PHA 最重要的方面纳入影像学研究时，PHA 的神经基础将更加清晰——内隐记忆和显性记忆之间的分离。在 PHA（和功能性遗忘症）中，患者无法明确回忆起某些信息，但我们在内隐测量中看到了这种材料的证据。例如，接受 PHA 的参与者可能无法回忆起先前学习的单词“doctor”，但完成单词片段“d _ _ t _ r”时不会有任何问题。Mendelsohn 等人没有评估内隐记忆。相反，他们测试了识别，这在某种意义上混淆了显性记忆和内隐记忆。我们想比较试图明确回忆电影的 PHA 组的大脑扫描（他们应该表现出如上所述的激活减少）与完成电影内隐记忆测量的同一组的大脑扫描（他们应该表现出正常的激活）。这将很难做到——复杂材料（如电影和自传体记忆）的内隐测量很难找到或构建。但这将有助于更完整地了解涉及这些迷人的遗忘形式的过程的神经图景。
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