路易斯安那州科科德里—这里的海岸线触须是去年英国石油公司马孔多油井井喷后最早看到石油的海岸之一。特雷博恩教区主席米歇尔·克劳德回忆说，在2010年5月7日——年度捕鱼季开始的前两天——石油从格兰德岛反弹并流入特雷博恩湾。事实上，在泄漏结束之前，石油污染了美国墨西哥湾沿岸2625公里海岸线的35%。
克劳德说：“特雷博恩人民仍在努力从泄漏中恢复过来。“没有人知道，我们仍然不知道什么是长期影响。”
密西西比河三角洲浑浊的水域掩盖了大量的生命，因此当地商业和休闲捕鱼业十分丰富。它们还很好地隐藏了去年漏油事件的长期影响。到达岸边的石油被海绵状湿地吸收或漂到沉积物底部，影响了作为海洋生物、沿海栖息地和候鸟中转站的海岸线。
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美国鱼类和野生动物服务局当时的代理主任罗恩·古尔德在去年五月警告说：“这次泄漏意义重大，而且很可能在未来数年甚至数十年内影响整个海湾，如果不是整个北美洲的鱼类和野生动物。”。“我们将收回少量被石油覆盖的鸟类。令人担忧的是我们看不到的东西……鉴于许多鸟类和海洋生物的栖息地离岸有多远，我们可能永远不会知道泄漏对它们的许多物种的影响。”
卡特里娜飓风过后六年，这场风暴的影响仍然在新奥尔良随处可见，从空荡荡的街区到第九区类似于新鲜疤痕组织的新房子就可以看出，这些新房子很容易与以前的住房区分开来。然而，在英国石油公司漏油事件发生一年后，其影响在很大程度上是看不见的，被海湾深而冷的水域隐藏起来，并分散在大量的海水中，或被塞进了路易斯安那州海岸无尽的沼泽地中。
一项大规模的科学努力正在进行中，以精确量化漏油造成的环境破坏——无论是通过油性沉积物还是缺失的海洋生物世代来衡量。这是国家海洋和大气管理局（NOAA）自然资源损害评估过程的一部分，以确定英国石油公司必须支付什么以及支付多少，以及了解一次独特的漏油事件：发生在海面下1500多米处，在被堵住之前喷出约500万桶石油。
由于这场迫在眉睫的法律斗争，许多关于生态影响的已知信息仍然隐藏着。“关于漏油的科学信息的自由和公开获取并非理所当然，”一份国会研究服务报告（pdf）的作者在去年10月关于漏油对生态系统的影响时指出。例如，今年春天早些时候冲上岸的死亡海豚已被美国政府没收。“NOAA和其他联邦机构进入了每个冰箱里都有海豚的实验室，并没收了它，”阿拉巴马州莫比尔湾的湾保护者卡西·卡拉韦说。“所有关于海豚的数据、所有研究、所有工作都被隔离了。”
已知的未知数
漏油的长期影响将在多年后才能得知：在阿拉斯加发生埃克森·瓦尔迪兹号漏油事件后，当地的鲱鱼渔业在三年后才崩溃。“许多物种在深水地平线[泄漏]期间正在产卵，”路易斯安那州立大学海洋联盟（LUMCON）的生物海洋学家爱德华·切斯尼指出。“我们无疑损失了很多鱼类和卵幼虫——它们不能移动，并且极易受到石油毒性的影响。”整个世代的幼年海洋生物的丧失也可能随着时间的推移在食物链中传播。科学家们已经发现石油进入浮游生物的证据（pdf），它们是食物网的基础。
对海洋生物的影响包括直接死亡、繁殖能力下降、发育改变、摄食受损以及免疫系统受损。甚至暴露于低浓度的石油中，鱼胚胎能够存活下来，但根据4月11日发表在《美国国家科学院院刊》上的研究，成鱼的心脏形状可能会改变，并降低其游泳能力。
仅仅因为科学家在泄漏发生之前对某些物种（例如承受分散石油冲击的深海居民）知之甚少，其影响可能无法衡量，尽管对在线虫、真菌、软体动物和其他在海底繁衍生息的生物的研究仍在继续。“我们通常对深水物种了解不多，”切斯尼指出。
已知的已知数
然而，很明显，喷入墨西哥湾的约 500 万桶路易斯安那甜原油（低硫）是有毒的——使用 180 万加仑的分散剂，无论是在深海还是在海面，都加剧了这种毒性。石油本身含有各种所谓的“多环芳烃”（PAH）——苯、甲苯等，已知会致癌。NOAA 的测试发现，在泄漏期间，水中存在 800 多种与石油相关的化合物。“这些成分毒性很强，”路易斯安那州立大学的毒理学家斯科特·迈尔斯说。“当你加油时闻到的就是这些。”
与此同时，鱼类和其他生物能够有效地不将这些化合物吸收到它们的组织中。“PAH 的积累非常困难，”南密西西比大学的毒理学家乔·格里菲特指出，他正在研究不杀死动物的石油暴露如何影响其繁殖成功率。
这些不同的化合物具有不同的影响，其中一些会相互抵消。“你很快就会遇到非常复杂的情况，”格里菲特说。PAH 可能产生影响，这些影响不会直接杀死海洋生物，但会降低其繁殖成功率或促进肿瘤——甚至干扰遗传密码的复制过程。“有一些证据表明 PAH 会影响甲基化模式，”格里菲特说。“你把一个甲基附在 DNA 的某个位置，然后影响基因转录。理论上这是可遗传的。”
此外，很难判断繁殖能力下降或癌症的增加是否是英国石油公司漏油事件的直接结果，是自然石油渗漏、多种原因的结合还是其他完全不同的原因造成的——此外，一开始就很难检测到。“我们开始在暴露于深水地平线[泄漏石油]的鱼类中看到一些肿瘤和病变，”切斯尼指出。事实上，在海湾捕获的鱼类，例如红鲷鱼，正在显示出免疫系统减弱的迹象，这导致了机会性感染。原因可能或可能不是英国石油公司的漏油事件。
来自先前泄漏事件（例如埃克森·瓦尔迪兹号）的证据表明，存在更长期的影响。“暴露于石油中的鲑鱼胚胎，当它们长大后，它们的孩子会受到损害，通过诸如干扰[激素]系统等机制，”路易斯安那州立大学的生物学家安德鲁·怀特黑德说，他在漏油事件发生前后研究了路易斯安那州的沼泽。阿拉斯加的滨鸟也没有那么多繁殖，繁殖时产的卵较小，而那些孵化出来的小鸟死亡的频率更高。
此外，英国石油公司的马孔多油井石油本身就淹没了鸟类；政府工作人员收集了 8,000 多只代表 102 个不同物种的鸟类，其中 2,263 只已经死亡。当然，这很可能只是受影响鸟类的一小部分，因为海上的被石油覆盖的鸟会沉入海底。“正是这种现象使得对鸟类死亡的准确估计极其困难，”国会研究服务机构在 10 月份关于漏油对生态系统影响的报告中写道。生物多样性中心估计，漏油事件导致死亡或受伤的鸟类约有 82,000 只，以及 6,000 多只海龟和 25,000 只海洋哺乳动物，例如各种海豚。
不幸的是，到达海岸的石油——根据政府的海岸线清理评估小组的数据，近 700 公里的沼泽地和 235 公里的海滩被石油污染了——“一旦进入沼泽草丛，就会非常持久，”迈尔斯说。“路易斯安那州的沼泽地里仍然有很多石油。”石油有时会杀死盐沼草，减少沿海湿地，并最终加剧海岸侵蚀。“如果它以足够高的浓度杀死草，并且一场大风暴来临，它就会开始侵蚀，”迈尔斯补充道。
深层清洁？
与此同时，去年漏油期间关闭墨西哥湾渔场消除了商业捕鱼对从虾到被称为鲱鱼的小鱼（后者被捕捞并磨成鱼粉）等种群的巨大压力。因此，今年的捕鱼量是有史以来最好的。“有些鱼类的数量不如以前那么多。另一些，则有数百万，因为我们去年没有捕捞它们，”莫比尔湾的卡拉韦说。“食物网已经被触动和改变。我们只是不知道这意味着什么。”
而且，泄漏事件发生在海上——以及 1500 米的水下——这使得世界上一些生产力最高的渔场和产卵地得以幸免。“到达岸边的东西毒性要小得多，比从井口出来的东西更容易处理，”路易斯安那州立大学海岸与环境学院院长生物学家克里斯托弗·德埃利亚说。“如果[泄漏]更近，我们的麻烦会更大。”
与此同时，墨西哥湾沿岸的焦油球和焦油垫比自然渗漏产生的焦油球和焦油垫要多。“我一生中的每个夏天都在阿拉巴马州墨西哥湾沿岸度过，我从未见过任何与我们现在这里的情况相近的东西，”卡拉韦说。“你只需用手指划过沙子，就会有数百个，这取决于他们上次进行深层清洁的时间。”
这种“深度清理”也会产生其自身的影响。卡拉威补充说：“任何地方都没有沙蟹洞——它们是食物网的重要组成部分。” “我没有看到海岸线上的玉螺或蛤蜊。我希望这只是暂时的，而不是长期的。”
但是，先前石油泄漏的证据表明，马孔多油井的石油将在很长一段时间内存在于墨西哥湾沿岸。“石油在环境中持续的时间比任何人预期的都要长得多，”怀特黑德在谈到埃克森·瓦尔迪兹号石油泄漏事件时指出。“石油很快就从水面消失了，但是与沉积物相关的生物长期持续暴露在石油中——我们说的是泄漏发生后的五到十年。”
只有时间才能说明密西西比河三角洲和墨西哥湾的生物多样性，才能揭示2010年英国石油公司马孔多油井喷出的石油所造成的长期影响。“我们正在努力将暴露与影响联系起来，”怀特黑德说。“我们正在要求生物自身告诉我们：‘是否存在相关的暴露？’”
编者注：本文的报道是因罗德岛大学梅特卡夫海洋与环境报道研究所提供的研究金而产生的。