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随着来自英国石油公司“深水地平线”灾难的油污触须在墨西哥湾向南蔓延——可能已经卷入被称为“环流”的巨大海洋水体传送带的漩涡中——更大的问题是，已经泄漏的至少500万加仑石油最终将流向何处？
美国国家海洋和大气管理局（NOAA）局长、海洋生物学家简·卢布琴科在5月18日的新闻发布会上表示：“东南触须靠近环流意味着它越来越有可能被卷入其中。”如果发生这种情况，石油将在“8到10天内到达佛罗里达海峡”。尽管在基韦斯特发现的焦油球尚未与正在进行的泄漏事件联系起来，但卢布琴科表示，“冲上佛罗里达群岛的焦油球是石油一旦被卷入环流可能会发生情况的一个例子。”
环流只是巨大的海洋传送带系统的一部分——并且是汇入更广为人知的、流经美国整个东海岸的墨西哥湾暖流的一部分。与此同时，一个涡流——海水的漩涡——在海湾中环流正上方的圆形区域流动。因此，石油就像棒球投球机中的棒球，被困在两个旋转的洋流之间，既有可能向北流向墨西哥湾沿岸，也有可能向南流向佛罗里达州和大西洋。
美国鱼类和野生动物管理局（FWS）环境质量部门主管、生态学家罗杰·赫尔姆说：“如果这些东西冲上岸，许多鸟类将会死亡。”因此，内政部已与一些墨西哥湾沿岸州合作，向陆军工程兵团提交了一项提案，以在 Barrier Islands 岛屿近海建造一个巨大的沙洲——这是一种相对永久性的防止石油污染海岸的方法。FWS 代理局长、海洋生物学家罗文·古尔德在5月18日的新闻发布会上说：“该项目仍在开发中，目前还没有关于何时做出任何决定的时间表。”
至于水面之下的石油，研究船Pelican可能已在巨大的羽状油污中探测到它，它更有可能停留在原地。NOAA 首席科学顾问、渔业生物学家史蒂夫·穆拉夫斯基说：“在水下 50 米以下，水流速度会急剧下降，”这使得这些油颗粒有更多时间结块并沉入海底或被冲上岸。但是，当石油袭击那些生活在海底的生物群落（如Lophelia珊瑚）时会发生什么，仍然是未知的。“这个生态系统并非完全没有水中至少某些碳氢化合物，”穆拉夫斯基补充说。“随着我们记录石油存在的位置和浓度……这些问题将在一段时间内显现出来……我们从未发生过如此严重的、在水下一英里处的石油泄漏。”
NOAA 海洋哺乳动物健康和搁浅响应部门主任、兽医特里·罗尔斯补充说，对“那些生活在深水中的物种，如抹香鲸”的影响“可能无法被检测到”，因为死鲸会简单地消失在海浪之下。此外，在水面下使用分散剂将石油分解成小滴可能会对深海野生动物造成更大的损害。环境组织 Oceana 的环境化学家杰弗里·肖特曾研究过埃克森·瓦尔迪兹号漏油事件的后遗症，他说：“与漂浮性好、快速移动到水面的大块石油不同，微滴具有巨大的表面积与体积比，然后会被海水的粘度捕获。它们被困在那里。”“古老的深海珊瑚是悬浮滤食性动物，它们非常有效地积累石油微滴。这是一个重大的、看不见的影响。”
大部分石油最终也将被困在大型涡流中——就像臭名昭著的太平洋垃圾带或马尾藻海——那里是海龟和其他海洋生物喜欢聚集的地方。NOAA 国家海龟协调员芭芭拉·施罗德说：“大多数死亡事件永远不会被冲到岸边进行计数。”
由于这一切，NOAA 扩大了其渔业禁令，关闭了超过 45,000 平方英里的墨西哥湾水域——约占墨西哥湾所有联邦水域的 19%。FWS 的古尔德说：“这次泄漏事件意义重大，很可能在未来数年甚至数十年内影响整个墨西哥湾乃至整个北美地区的鱼类和野生动物。”“考虑到许多鸟类和海洋生物的栖息地离岸很远，我们可能永远不会知道这次泄漏对它们的许多物种的影响。”
最终，如果石油被环流拉入墨西哥湾暖流，它将最终到达更北的地方：北极。“很大程度上取决于洋流的作用以及风在实际输送中的作用，”卢布琴科说，尽管很明显，高速移动将使石油更多地暴露于风化和稀释，从而减少其对海洋生态系统的影响。一旦到达遥远的北方，石油的残余物将沉入海底，进入寒冷、黑暗的深海，开始在海底进行长达千年的旅程。“这次石油泄漏是前所未有的，而且是动态变化的，”卢布琴科说，而且它很可能在很长一段时间内成为海洋的一部分。