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简·迪布伊森负责管理密西西比州格尔夫波特奥杜邦学会分会的最小燕鸥保护区。 在过去的 30 年里，她一直与候鸟打交道——她的分会成立于 1976 年，旨在帮助那里处于危险中的春季繁殖地。
这种小鸟有一个令人讨厌的习惯：它们会俯冲轰炸入侵者并在他们身上排泄以进行防御。 因此，迪布伊森已经习惯了从野外回家时浑身脏兮兮的。
但是，当她在石油泄漏开始大约一周后从监测工作中回家时，她看到了衣服上从未见过的污渍。 她说，这些污渍是深色的，“当我洗帽子和衬衫时，污渍没有洗掉，这让我怀疑它们是否不是油基的。”
到目前为止，迪布伊森的怀疑尚未得到证实。 截至周六，仅有 24 只沾染油污的鸟类从墨西哥湾石油泄漏控制船周围的水域或海滩上被救出，志愿者和专家正在那里守望。 其中没有燕鸥。
但这完全有可能燕鸥在潜水捕鱼时会接触到油光。 亚特兰大美国鱼类和野生动物管理局的鸟类学家查克·亨特说，皇燕鸥和桑威奇燕鸥（以英格兰东南海岸的桑威奇镇命名），以及棕色鹈鹕、黑剪嘴鸥和笑鸥，是最有可能接触到石油的鸟类，因为石油泄漏正在逼近海岸。
“这些鸟类正处于受影响最严重的前线。 它们倾向于在海湾中觅食，那里的石油主导着海景，”他说。
查看墨西哥湾沿岸鸟类的幻灯片
世界上大多数鸟类都已进入繁殖季节，孵化季节紧随其后。 那些在海湾海岸附近筑巢的鸟类现在正在没有石油的海滩上抚养它们的幼鸟。 沼泽地也在保持自身状态，这得益于许多英里的各种样式的漂浮围油栏被放置在重要的栖息地之外。 围油栏最常见的外观就像用绳子串成一线的巨大漂浮沙袋，可以吸收石油或将其转移到收集点。
但是一场风暴可能会改变一切，将石油推过或推到围油栏下方。 一旦到达那里，石油可能会严重打击沼泽居民、筑巢的岸鸟、从南美洲迁徙到北极的史诗般迁徙中的候鸟，以及一些主要种群在海湾繁衍生息的渔鸟。
例如，美国东南部支持着美国约 90% 的棕色鹈鹕，其中从路易斯安那州到佛罗里达州狭长地带的墨西哥湾沿岸地区约占该栖息地的 40%，亨特说。
奥杜邦学会的保护主任格雷格·布彻补充说，这种危险可能会持续一年或更长时间。
“在风暴过后，肯定会贯穿今年，甚至可能延续到明年，可能会达到高峰，”他说。 “您可能会有多个沾染油污的鸟类高峰期。 这不是一个短期现象，尤其是在石油量增加的情况下。”
途经
迄今为止获救的鸟类包括北方塘鹅、鹈鹕、一只泽鹪鹩、一只军舰鸟和笑鸥，以及一些意想不到的物种，如不常接触石油的岩鸽和牛背鹭。
这份名单代表了各种鸟类的生活方式——以及石油会到达鸟类的各种原因。
例如，北方塘鹅是很少在岸边看到的海鸟。 它们在加拿大东部的沿海省份繁殖，并在大西洋沿岸过冬。 在最冷的月份，它们会绕佛罗里达州旅行进入海湾，在那里它们通过从高处潜水来捕食鱼类。
“它们中的大多数已经离开了，但我们总是有一些会逗留到五月，”亨特说。 其中一些掉队者已经最终成为了少数沾染油污的鸟类之一。
另一方面，军舰鸟在温暖的月份迁入海湾。 这些鸟类被称为盗食寄生者，它们观察其他鸟类捕鱼，然后在空中骚扰它们，使其失去猎物。 当它们让燕鸥或鹈鹕掉落鱼时，它们会猛扑下去，从水面抓住它，这可能是这只鸟沾染油污的方式。
亨特说，像鹬和鸻这样的岸鸟，它们从南美洲迁徙到北极（在某些情况下）进行繁殖，现在正处于迁徙高峰期，这使得它们很容易受到伤害。
“我们正在谈论北美岸鸟中极高比例可能暴露于石油的风险，”他说。 “如果这种情况持续下去，它们将在 7 月和 8 月南迁时再次回到石油中。”
无处可去
亨特补充说，像棕色鹈鹕这样常见的、不迁徙的本地鸟类也特别令人担忧，因为它们在海湾的数量最近才趋于稳定，此前密西西比河三角洲东侧的栖息地因侵蚀而丧失，再加上 2005 年卡特里娜飓风和丽塔飓风的沉重打击。 这些鸟类恢复策略的一部分是将它们的筑巢地点扩展到密西西比河三角洲的两侧——但现在两侧都在石油泄漏的路径上。
亨特说，一些鸟类是否会意识到石油并找到避免石油的方法，例如到更远的地方觅食，还有待观察。
“我们可能会对此进行一个大型实验，”他说。
隐秘的沼泽鸟类，如长嘴秧鸡、巨秧鸡和泽鹪鹩——其中一种已经被发现沾染了油污——经常出没于半咸水和盐沼栖息地。 长嘴秧鸡尤其高度依赖沼泽——包括招潮蟹，一种主要的食物——如果石油到达，它们将无处可去。
对于所有海湾鸟类及其栖息地，环保主义者都在祈祷天气持续晴朗，让保护性围油栏能够发挥作用。
但亨特并不太乐观。 “一场大风暴，”他说，“它就会直接越过围油栏。”