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农药滴滴涕、工业润滑剂多氯联苯和现在的塑料双酚A（BPA）都是被广泛使用的工业化合物，已被发现会引起癌症和/或环境破坏等疾病。一群科学家担心最新的化学热潮——纳米粒子（在十亿分之一米或更小的尺度上工程化的分子甚至原子）可能会步其后尘，他们敦促联邦政府机构在这些工程化学品和颗粒被用于更多物质之前，评估它们可能造成的潜在风险。
国家研究委员会（位于华盛顿特区的国家科学院之一，是联邦政府的科学咨询机构）指责包括美国环境保护署（EPA）和美国食品和药物管理局（FDA）在内的18个政府机构，它们负责评估化学品安全，但未能证明这些微小颗粒是无害的。该小组在一份新报告中还指责国家纳米技术计划（NNI），这个为监督此类工作而设立的政府机构，缺乏一个连贯的计划来确保当前和未来纳米技术的应用不会对人类健康或环境构成风险。
报告称，纳米技术风险研究“需要具有前瞻性——在技术广泛商业化之前，识别可能的风险和降低风险的方法”。相反，NNI“不具备研究战略的基本要素——它没有提出愿景，没有包含一套明确的目标[或]没有行动计划。”
伍德罗·威尔逊国际学者中心（一个由国会在1968年创建的华盛顿特区智库）表示，超过800种广泛可用的产品，包括化妆品、体育用品和视频显示器，都含有某种形式的纳米技术，无论是工程粒子还是化合物。随着纳米技术进入食品添加剂和医疗治疗等领域，这个数字注定会增长。
环境组织自然资源保护委员会（NRDC）的高级健康科学家毒理学家詹妮弗·萨斯说：“肯定存在暴露，特别是来自纳米银的暴露，它在消费品中非常常见，还有巴克球和二氧化钛在护肤霜中。” “纳米材料由于其尺寸，更具生物可利用性；并且由于其表面积与质量之比，它们更具化学反应性。这与毒性的关系需要研究。”
尽管政府和私人投资超过140亿美元，但研究中的差距包括对纳米材料如何被人体吸收和代谢的基本理解，以及它们对已经与它们一起工作的人员可能有多大的毒性。报告称，NNI也没有管理涉及纳米材料的事故或泄漏的计划。
相反，大部分研究都集中在开发医疗疗法上，据威尔逊中心称，大约花费了1500万美元来评估人类健康和环境风险。“当你在工作场所与纳米工程材料一起工作时，问题是：我吸入了多少？毒性是什么？我如何降低风险？这些都是我们知道需要答案但没有答案的事情，”威尔逊中心新兴纳米技术项目首席科学顾问物理学家安德鲁·梅纳德说。“我们知道存在潜在风险。我们不知道是否存在实际风险。”
工业界和环保组织都同意政府需要一个更好的计划，包括来自八个团体的联合信件，例如美国化学理事会行业组织和环境保卫基金会，呼吁制定政府研究战略。
化学公司巴斯夫公司的毒理学家雷蒙德·戴维表示：“这意味着我们正在从过去关于某些农药或[转基因]食品的教训中学习，我们确实需要证明这些材料在其整个生命周期中都是安全的。”巴斯夫公司也签署了这封信。“风险之一是消费者可能不会接受纳米技术，因为他们不了解人们接触纳米技术后会发生什么，以及这种接触会产生什么下游后果。”
梅纳德补充说：“如果你真的想确保纳米技术取得成功并获得其发展的经济效益，那么你就必须投资于健康和安全研究。” “没有捷径可走。”