一年多前，一位25岁的女性前往英国伯明翰大学医院就诊，她抱怨频繁出现10秒钟的恶心和头晕症状，有时症状非常严重，以至于导致她昏倒。
“她很瘦，很苍白，是一个非常懂事的年轻女性，”医院的临床药理学家Una Martin说，她在该女性第一次就诊后不久就被分配到这个病例。她没有吸烟、酗酒或精神疾病史。奇怪的是，她的晕厥发作与吃三明治和喝碳酸饮料同时发生。
在Martin看到她时，这位女性已经被转诊给了一位又一位医生，并且住院过两次，一次是在2001年，另一次是在2007年——但她的病情仍然是个谜。
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“她觉得自己被一位又一位医生转诊，并且开始觉得这都是她自己想象出来的，”Martin说。她拜访过的一些医生认为她患有小发作癫痫——短暂的癫痫脑发作，其特征是意识丧失，但没有与较大癫痫大发作相关的剧烈震颤。然而，神经学测试没有显示癫痫的证据。
Martin怀疑病人的心脏可能存在问题，因此她让病人带着一个外接式环路心电图记录仪回家，这个设备戴在手腕或腰间，可以监测心律较长时间。每当这位年轻女性感到头晕时，她就会按下设备上的一个按钮，使其记录一到两分钟的心脏活动。在监测了她一周的心脏后，这位女性将设备还给了Martin，Martin对结果进行了分析。
她的发现：在头晕（吃饭或饮水后）期间，患者经历了完全的房室传导阻滞，在这种情况下，从心脏的顶部两个腔室（心房）到底部两个腔室（心室）的电流被中断。“我发现了这一点，并将她转诊给了心脏病专家，”Martin说。
心脏病专家将这位年轻女性留在医院，在那里持续监测她的心率和血压：“我们给她提供了一个三明治。随后发生了持续时间超过两秒的房室传导阻滞；患者感到头晕，仿佛要昏倒一样，”他们在《柳叶刀》上报道。“我们诊断为吞咽性晕厥。”
吞咽性晕厥？ScientificAmerican.com请印第安纳大学医学院心脏病专家、Heart Rhythm主编Douglas Zipes来解释这种奇怪的疾病。
什么是吞咽性晕厥？
当吞咽引起意识丧失时，就是吞咽性晕厥。吞咽会触发从食道到大脑，再回到心脏的迷走神经反射，这种反射强度过大。心脏对这种反射反应非常敏感……[这会导致]心率减慢，从而导致流向大脑的血液不足，使人昏倒。没有人知道他们为什么会产生这些非常不寻常的反射。
你说吞咽会触发迷走神经反射？什么是迷走神经？
迷走神经通常会减慢心跳，降低血压，并且通常会对抗交感神经，即典型的“战斗或逃跑”反应[也称为应激反应]。迷走神经在胃肠道中很重要，可以增加蠕动[运动]。通常，当您吞咽时，会向大脑发送一个消息，[然后大脑会向]食道发送一个吞咽消息，告诉它增加食道蠕动。由于某种原因，来自大脑的这个消息也会传到心脏，告诉它减速。我不知道为什么会发生这种交叉连接。
当心脏收到来自大脑的这种减速消息时，心脏发生了什么？
电信号没有[从心脏的顶部腔室]到达底部[腔室]；这被称为心脏传导阻滞……心脏传导阻滞的发生是因为迷走神经向房室结[房室结，一种特殊的组织部分，将电信号传递到心脏]发送冲动，导致它阻止从顶部腔室到底部腔室的传导。……或者，迷走神经冲动可以停止心脏中称为窦房结的正常起搏器。
为什么这种反射会被某些食物而不是其他食物触发？
可能需要食道更大的扩张[才能刺激反应，这可能会发生在]固体食物而不是液体中。
这种情况有多常见？女性比男性更容易患上吗？
这种情况并不常见，但并非闻所未闻。已经有很多零星的报告。……它也可能发生在咳嗽时——这可能是一种类似的诱导迷走神经的机制。……这种情况非常少见，我不知道是否存在[女性或男性的]偏好。
多年来，医生无法为这位女性做出正确的诊断。您如何解释这一点？
您只需要在她吞咽时记录一份心电图，您就会得到答案。[参考《柳叶刀》上发表的心电图结果，Zipes指出了图表顶线上尖峰之间的一个大缺口。这个缺口表示心跳暂停了2.129秒。下面的线表示心脏病专家为她安装人工起搏器以维持稳定心跳后，她的心律]。