本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
正当美国宇航局准备结束其航天飞机计划，为美国载人航天未来发展方向留下悬而未决的问题之际，美国宇航局天文学计划中的下一个重大项目遭受了打击。詹姆斯·韦伯太空望远镜，一个网球场大小的航天器，本应在深空中占据位置，以前所未有的距离窥探宇宙，它一直在开发中，作为哈勃太空望远镜的替代者和继任者，哈勃太空望远镜已经在轨道上运行了21年。但是众议院拨款委员会在7月6日宣布的一项法案中，提议本周完全取消该项目，理由是管理不善和预算编制不当。
该法案将从美国宇航局的整体预算中削减16亿美元，约占9%，必须获得众议院全体通过和参议院批准后才能成为法律。但是，取消詹姆斯·韦伯太空望远镜的阴影笼罩着已经面临资源减少的领域。“显然，这项提案……令人不安，”美国天文学会（AAS）执行官凯文·马维尔在他的组织博客上写道。“天文学界知道詹姆斯·韦伯太空望远镜的价值，认识到几乎所有技术障碍都已克服，并且对该项目的管理、预算和完成计划的审查即将完成。”
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众议院委员会的担忧是有一定根据的；在2010年11月，参议员芭芭拉·米库尔斯基（D-Md.）召集的一项审查发现詹姆斯·韦伯太空望远镜严重落后于计划，并且超出预算14亿美元，使天文台的总预算估计达到65亿美元。（美国宇航局已经花费了大约一半的金额。）报告结论称，该望远镜原定于2014年发射，最早也要到2015年发射。最近几个月，有传言称发射日期会更晚，即2018年或更晚。
但是，对于规模空前的项目来说，延误和成本超支并不新鲜。以哈勃太空望远镜的发射为例，它是一个比詹姆斯·韦伯太空望远镜小得多的天文台，轨道离地球更近，其部署比詹姆斯·韦伯太空望远镜必须在深空中进行的复杂“脱茧”操作简单得多。据1992年美国通用会计办公室（现为政府问责办公室）的报告（pdf）显示，哈勃望远镜的发射被著名地推迟了七年，从1983年发射推迟到1990年发射，并且在到达轨道时成本几乎增加了两倍。根据该通用会计办公室的报告，哈勃望远镜的价格标签在2011年美元中约为30亿美元。由于二十年的运行和航天飞机五次访问该望远镜进行维修（据美国宇航局估计，单次航天飞机维修任务的成本约为20亿美元），其多年来的成本已膨胀到该金额的数倍。
谁知道如果一开始就知道哈勃望远镜的总成本，国会是否会批准它？但是现在很少有人会认为这个轨道天文台是一项糟糕的投资。事实上，它彻底改变了人类对宇宙的看法。
谁知道如果国会没有取消超导超级对撞机（SSC）会发生什么？超导超级对撞机是德克萨斯州的一项庞大的粒子物理实验，由于其价格标签对于国会资助者来说变得过高，于1993年被取消。到1993年，已经向该项目投入了大约20亿美元，但其估计成本已从53亿美元增加了一倍多，达到110多亿美元。（这大约相当于2011年美元的170亿美元。）
超导超级对撞机本应是伊利诺伊州功能远不及它的万亿电子伏特加速器（Tevatron）的继任者，万亿电子伏特加速器是一个主力粒子对撞机，计划于今年关闭。相反，最强大的对撞机的头衔转移到了欧洲，大型强子对撞机（LHC）于2009年末上线，并迅速超越了万亿电子伏特加速器，以比以往任何时候都更高的能量碰撞粒子。但是，尽管大型强子对撞机的设计能力大约是万亿电子伏特加速器的七倍，但超导超级对撞机的能力将是万亿电子伏特加速器的20倍，几乎是大型强子对撞机的三倍。
德国詹姆斯·韦伯太空望远镜模型照片：EADS Astrium