本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
波士顿—正如我们大多数人在学校学到的那样，水果之所以美味是因为它进化成被食用的——如果植物可以引诱动物吃掉它们的种子，它们的种子就会以方便的肥料包的形式传播开来。但是香料则不同。像百里香、牛至、姜黄和肉桂这样的香料和草药，它们的独特风味来自于浓缩剂量下实际上有毒的化合物——植物进化出表达这些毒素可能是为了不让它们的叶子和浆果被吃掉。那么，为什么我们人类要种植它们并将它们放入我们的食物中呢？没有人确切知道，但正如今天在心理科学协会年会上的一个演讲中所解释的那样，科学家们开始发现普通草药和香料的诸多健康益处——而且，我们人类有可能进化出了对这些有毒化合物的偏好，因为它们帮助我们的身体更好地运作。
麦考密克公司副总裁玛丽安·吉列特解释说，香料是富含抗氧化剂的食物中的佼佼者，她的背景是实验性味觉研究。半茶匙的肉桂粉含有相当于半杯蓝莓的抗氧化剂；半茶匙的干牛至可以与三杯生菠菜媲美。
而且健康益处远不止抗氧化剂。加州大学洛杉矶分校 5 月 9 日发表在《美国临床营养杂志》上的一篇论文发现，在汉堡中添加草药和香料的混合物可以降低烧烤产生的致癌化合物的水平——例如牛肉脂肪氧化时形成的危险的丙二醛。丙二醛会损害细胞中的 DNA，这被认为会导致复制错误并可能导致癌症。在实验室测试中，添加了香料混合物（由牛至、迷迭香、生姜、黑胡椒和其他香料组成的美味混合物）的汉堡不仅丙二醛含量较低，而且食用香料汉堡的受试者之后细胞中的 DNA 断裂也较少。
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当然，香料和草药的健康益处对于某些人来说并不是什么新鲜事——世界各地的传统医学已经使用它们作为补救措施数千年了。虽然许多这样的用途尚未得到实验研究的证实，但新的益处一直在研究中被提出。以生姜为例，佐治亚大学的三项初步研究（尚未发表）表明，每天少量食用生姜 11 天或更长时间可以减轻运动后的肌肉疼痛和炎症。
加州大学洛杉矶分校和佐治亚大学的研究由麦考密克科学研究所资助，该研究所是这家香料公司的研究部门，致力于开展和资助关于其销售香料的生物生理效应的研究。显然，如果人们为了健康而开始食用更多的香料，麦考密克希望从中获益。但他们资助的工作仅占世界各地研究机构独立发表的数十项研究的一小部分——意大利研究人员发现藏红花可以改善老年人的视力；泰国科学家表明生姜有助于消化——这增加了越来越多的研究，表明加点香料不仅仅是增添风味。