本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
非鸟类恐龙早已灭绝，但关于它们的古生物学思考，尤其是恐龙-鸟类标本，在被发现之后显然仍在不断发展。例如，小型的带羽毛恐龙赫氏近鸟龙（Anchiornis huxleyi）在去年12月被描述，并被认为是存在于恐龙和鸟类之间的过渡物种。但新的证据——以及一个更好的标本——表明这种模棱两可的动物实际上属于恐龙类群。
徐星（邢旭）和他在中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的同事写道，赫氏近鸟龙（A. huxleyi）是根据《中国科学通报》上发表的部分标本描述的，被认为是“非鸟类恐龙和鸟类恐龙之间的……中间型”。但作为一种恐龙——现在被认为是伤齿龙科，一种类似鸟类的兽脚亚目恐龙——它将鸟类进化的时钟拨回了更早的时间。
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恐龙向鸟类过渡一直是争论了一个多世纪的话题，一些研究人员仍然认为，其他类似鸟类的恐龙出现的时间太晚，不可能是鸟类的祖先。这种困境，在古生物学领域被称为时间悖论，因对赫氏近鸟龙（A. huxleyi）的重新评估而再次受到打击，赫氏近鸟龙的年代约为1.55亿年前——比带羽毛恐龙小盗龙早约3000万年，比已知最古老的鸟类始祖鸟早约500万年。带羽毛恐龙出现的这个更早的日期，削弱了鸟类缺乏足够时间从恐龙进化而来的说法。
此外，该研究“为羽毛的早期进化提供了新的线索，并展示了接近恐龙向鸟类过渡时期的骨骼……特征的复杂分布”，论文作者在本周的《自然》杂志[pdf]的读者来信部分写道（《大众科学》是自然出版集团的一部分）。
赫氏近鸟龙（A. huxleyi）的后腿上似乎有几个轮廓特征（又名片状羽毛）——在现代鸟类身上发现的——这为这些动物曾经用四翼飞行或滑翔的理论增添了力量。最新论文的作者（徐星也是作者之一）指出，这支持了羽毛最初是在恐龙的尾部区域发育的，然后扩散到前翼，之后才从现代鸟类的腿部消失的观点。
这两个标本都是在中国辽宁省的髫髻山组地层中出土的。最初在《中国科学通报》中描述的小恐龙长约34厘米，重约110克。尽管它可能在开创鸟类的新世界中发挥了作用，但赫氏近鸟龙（A. huxleyi）的命名不是为了纪念著名的科幻小说作家，而是为了纪念托马斯·亨利·赫胥黎，他是进化论的早期倡导者，也是最早提出鸟类可能确实是恐龙后裔的人之一。
图片由徐星等提供。