1989年，一位化石猎人在西班牙中南部比利牛斯山的石灰岩地层中搜寻时，发现了一种不寻常的古老鸟类的矿化遗骸。现在，这些化石骨骼在古生物学家手中，正在加热一场已经激烈的进化辩论：鸟类是恐龙的直接进化后代吗？“失落的世界”根本没有失落，而是披着羽毛的外衣隐藏在我们周围吗？
为了寻求这些问题的答案，马德里自治大学的 Jose L. Sanz 分析了这块石灰岩遗迹，以了解它与现代鸟类的关系。在1997年6月6日出版的《科学》杂志上，Sanz 和他的同事们将这种原始鸟类描述为旧与新之间引人入胜的混合体。
与通常被认为是第一只真正鸟类的著名的始祖鸟一样，这种新的化石的颌骨中也有牙齿。与现代鸟类一样，它具有明确连接的翅膀，可能能够支持复杂的扑翼运动；虽然该标本有1.35亿年的历史，但其飞行能力可能明显优于仅早1000万年出现的始祖鸟。然而，头骨的某些方面——特别是眼睛后面的骨骼结构——与兽脚类动物（小型、两足恐龙）非常相似，而不是鸟类。
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Sanz 的分析得出了另一个令人惊讶的发现：这只化石鸟似乎是一只幼鸟，是迄今为止发现的最古老的幼鸟。其骨骼的表面图案看起来很像今天的幼鸟。根据这一点和其他证据，研究人员推测，在 1.35 亿年前，鸟类的早期生长模式已经确定。幼鸟的许多鸟类特征，与其原始的、类似恐龙的头部形成鲜明对比，提供了“更多的数据，巩固了现代鸟类是兽脚类恐龙的短尾、长羽毛后代的观点”，Sanz 和他的同事写道。
这项分析是在宣布另一个恐龙和鸟类之间的“缺失环节”之后进行的。布宜诺斯艾利斯阿根廷自然科学博物馆的 Fernando E. Novas 和阿根廷特雷莱乌古生物博物馆的 Pablo F. Puerta 最近宣布发现了一个新物种，其形态学表明它是进化为鸟类过程中的中间步骤。Novas 和 Puerta 在 5 月 22 日出版的《自然》杂志上描述了这种小型生物，它可能有一米高。他们给它起了一个挑衅性的名字 Unenlagia，在马普切印第安人的语言中意为“半鸟”。
在大多数方面，Unenlagia 显然是一种恐龙——例如，没有证据表明它有羽毛。但科学家声称，它与鸟类的相似程度比迄今为止研究的任何其他恐龙都高。他们特别指出该生物手臂的骨骼结构，其手臂可以像鸟类收起它们的羽毛翅膀一样折叠起来。Unenlagia 还可以像鸟类用于飞行的上冲动作一样抬起前臂。俄亥俄州雅典市俄亥俄大学的 Lawrence M. Witmer 将这些特征的混合描述为“真正的镶嵌，引出了在哪里划清‘鸟’与‘非鸟’界限的问题。”
虽然 Unenlagia 不能飞行，但其化石遗骸包含一些关于飞行如何进化的迷人线索。Novas 和 Puerta 认为，鸟类并非像翼龙一样以滑翔为开端。相反，它们最初是以扑翼的方式出现的，其拍打翅膀的动作最初是为了执行其他功能而进化出来的。作者推测这些功能可能是什么，并提出 Unenlagia “不仅将手臂用于捕食，可能还用于维持平衡，并在奔跑和跳跃时控制身体姿态。”有趣的是，Sanz 的幼鸟化石似乎也讲述了同样的故事。它先进的、拍打翅膀的翅膀已经显示出与现代飞行者的密切关系。相比之下，鸟类解剖结构的其他方面经过了数百万年的时间才到位。
反对者。北卡罗来纳大学教堂山分校的 Alan Feduccia 认为，化石证据实际上表明恐龙和鸟类是同一祖先的后代。 |
所有关于缺失环节的说法激怒了其他一些科学家，他们认为恐龙和鸟类之间的联系被夸大和误导了。这些反对者中的主要人物是北卡罗来纳大学教堂山分校的 Alan Feduccia，他最近的书籍《鸟类的起源和进化》[耶鲁大学出版社，1996 年] 对这种观点进行了广泛的驳斥。将鸟类和恐龙联系起来，鉴于这些庞然大物的巨大受欢迎程度，这种说法很受欢迎，但 Feduccia 认为，化石证据实际上表明恐龙和鸟类是同一祖先的后代——这与恐龙和我们人类等哺乳动物之间的关系类似。
Feduccia 指出，Unenlagia 绝对不是恐龙和鸟类之间的中间物种。它生活在仅 9000 万年前，比始祖鸟晚 5500 万年。Novas 反驳说，Unenlagia 可能是早期类似鸟类的恐龙的后代，因此代表了鸟纲的“姊妹分类群”，鸟纲包括现代鸟类。但是，正如 Feduccia 去年在与几位合著者合写的《科学》论文中指出的那样，几乎每一种被描述为类似鸟类的恐龙都出现在第一只鸟类出现之后很久，这导致了研究人员所称的“时间悖论”。
那么，感恩节火鸡里是不是有一点霸王龙的影子呢？还是古生物学家也被同样的文化潮流所牵引，使我们的世界充斥着巴尼呢？真相就在那里，也许被锁在尚未发现的化石中。