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大约6万年前，在法国中部的一个小型石灰岩洞穴中，尼安德特人挖掘了一个坟墓，安葬了他们氏族的一位年长成员。这是从对1908年出土著名的拉夏贝尔-圣尼安德特人骨骼的遗址进行重新分析后得出的结论，它对于理解我们最近的进化亲属的行为和认知能力具有重要意义。
考古学家长期以来一直在争论尼安德特人是否埋葬死者的问题。这种做法被认为是现代人类行为的关键特征。近年来，研究人员发现令人信服的证据表明，尼安德特人具有其他现代习俗，例如装饰身体和制造复杂的工具。此外，他们在解剖学意义上的现代人类入侵他们的地盘之前就做了这些事情，这表明尼安德特人是独立发展了这些文化传统，而不是从精明的后来者那里学来的。
多年来，研究人员认为许多尼安德特人遗址保留了埋葬的证据。但批评者反驳说，这些遗址是很久以前使用过时的技术挖掘的，不足以证明我们的尼安德特人表亲埋葬了死者。
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在这项新的研究中，纽约大学的威廉·伦杜和他的同事们重新挖掘了法国的洞穴，发现了更多的尼安德特人骨骼和牙齿，以及石器和动物遗骸。在成功确定了包含骨骼的墓坑的确切位置后，该团队能够对其进行详细评估。研究人员发现了一些特征，表明该坑至少部分是为了埋葬尼安德特人而进行改造的，而不是完全天然的凹陷。他们还观察到，虽然动物遗骸显示出被食肉动物啃咬的迹象，但尼安德特人的骨骼没有表现出这种修改，这表明尼安德特人的尸体被迅速覆盖，就像如果他被故意埋葬一样。“人工改造的坑的存在和尸体的快速埋葬构成了确定有目的埋葬的确凿标准，”该团队在一篇论文中写道，该论文将于本周由美国国家科学院院刊发表。
具有讽刺意味的是，最初的拉夏贝尔-圣发现导致了尼安德特人不幸的被认为是愚蠢野蛮人的声誉。在发现不久之后，法国古生物学家皮埃尔·马塞林·布尔重建了骨骼，显示出一个弯腰驼背、膝盖弯曲、脖子短、头骨低矮倾斜的个体。因此，笨拙的穴居人的形象就诞生了。科学家后来确定，这具骨骼实际上是一位患有严重关节炎的老人，而布尔允许这种情况以及他对尼安德特人属于人类进化分支的先入之见来指导他的标志性重建。