本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
如今，成功创业需要的不仅仅是一个好点子——在数字时代，革命性的定量方法可能与扎实的商业计划一样有效，甚至更有效。以谷歌为例——它绝不是第一个出现的搜索引擎（还记得Lycos？AltaVista？）。但该公司的PageRank 算法在短短几年内就使其超越了表面上相似的竞争对手。
哥伦比亚大学应用数学家克里斯·威金斯认为，新兴公司和精通数学的人才之间的共生关系是双赢的：初创公司可以优化他们想要提供的任何服务，而数学家可以在不转向黑暗面——金融界的情况下谋生。威金斯周三在哥伦比亚大学为数学界成员和纽约市初创公司举办的聚会上热情洋溢地谈论了这个话题，后一组公司的参与得益于赫芬顿邮报的联合创始人乔纳·佩雷蒂的帮助。正如威金斯在描述一项新的实习计划时所说，这一切都是他计划的一部分，目的是“让孩子们远离街头……远离华尔街”。
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在周三的头脑风暴活动中，来自四家初创公司的代表介绍了他们所做的事情以及他们希望做得更好的事情。但尽管威金斯恳求初创公司的员工谈论算法，而不是商业计划，但似乎这两组人说的语言不同。
在Kickstarter（2009年推出）的弗雷德·本森的演示中，该网站促进了创意项目的小额增量融资，一些听众窃窃私语地想知道本森的图表中y轴代表什么。另一位听众对该公司似乎用来衡量项目成功的不断变化的指标表示困惑。
来自OkCupid（2004年）的汤姆·奎塞尔是一个免费的约会网站，他只听取了威金斯一半的请求。奎塞尔确实谈到了算法，但也穿插了大量的商业术语，向听众解释说他计划“让你们跟上进度”，以便他可以“让你们坐在驾驶座上”。
威金斯后来挑战了来自Simulmedia（2009年）的团队，该公司使用来自机顶盒的数据将电视节目的促销广告与有希望的时段进行匹配，以量化他们方法的有效性。该团队表示，他们的方法比非分析性的、散弹枪式的广告投放效果更好，但承认他们没有足够的数据来以统计学意义上的显著性来支持这一说法。
Snooth（2007年）的首席技术官马克·安杰利洛解释说，他的公司“正在努力打造葡萄酒界的IMDb”。安杰利洛解释了贝叶斯过滤如何帮助Snooth将混乱的葡萄酒名称与它们描述的产品匹配起来——如何判断“2006 Mondavi Reisling Pvt Select (Monterey CA)”指的是“Robert Mondavi Winery Riesling Private Selection 2006”，从而赢得了一些赞许的点头。（本森也引用了贝叶斯定理。）
每位演讲者只讲了大约30分钟，因此真正的对话永远无法形成，而且到晚上结束时，初创公司的任何问题似乎都没有得到最终解决。但大多数头脑风暴会议通常只是起点，也许一些后续对话会结出合作的果实。事实上，佩雷蒂表示，这种定量的帮助对他的当前事业BuzzFeed产生了很大的影响。而宣布公司正在招聘的奎塞尔，似乎在活动结束后毫不费力地吸引了一小群潜在的合作者/同事。
谁知道呢？也许在场的学生中会有人选择爱情而不是金钱，可以这么说，继续在OkCupid担任媒人，而不是在高盛担任分析师。这无疑会让威金斯感到高兴。“我一直在关注非常有才华的学生为衍生品定价，让他们的灵魂被吸干，”他说。“你可以留在（曼哈顿）岛上，而无需发明大规模金融杀伤性武器。”
图片来源：©iStockphoto/mddphoto