本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
在过去的几年里，职业橄榄球运动员的高调自杀事件不断增加——特里·朗（2005年）、安德烈·沃特斯（2006年）、戴夫·杜尔森（2011年）和雷·伊斯特林（2012年）都在退役后和遭受可能与他们作为球员时无所畏惧地承受的数千次撞击相关的诊断后自杀。这些情况各不相同，但有一些重叠的特点：脑震荡后综合征、抑郁症、其他情绪障碍、性格改变、记忆问题和痴呆症。现在，随着职业碗球员小朱尼尔·塞奥的去世，他在本月初因向胸部开枪自杀身亡，年仅 43 岁，自杀事件发生在一个据报道从未表现出情感痛苦的入选名人堂的球员身上。他的遗体将被检查是否有慢性创伤性脑病（CTE）的迹象，这是一种被认为可以解释橄榄球自杀和潜在精神疾病的病症。
职业橄榄球对这些疾病和球员自杀的责任问题在《头脑发热》中有所探讨，该剧本月在曼哈顿的合奏工作室剧院上演。该剧院长期以来一直得到阿尔弗雷德·P·斯隆基金会的赞助，以制作涉及科学的节目。（去年，在这一资助下，EST上演了《照片 51》，该剧探讨了罗莎琳德·富兰克林在发现DNA结构中的作用。）
在过去的几年里，“脑损伤”和“创伤性脑损伤”等术语取代了“脑震荡”这个包罗万象但有限的分类。加州大学戴维斯分校的病理学家本内特·奥马卢的研究使人们认识到高强度运动与慢性创伤性脑病之间的联系，这是一种在死后被诊断出来，以脑组织退化和大脑中tau蛋白积累为标志的疾病。损伤可能由快速减速引起，无论这是否涉及到头部撞击。
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过去几年出现的一个主要社会问题是，美国国家橄榄球联盟是否采取了足够的措施来保护球员免受脑损伤以及随之而来的精神疾病和认知问题的侵害。从科学角度来看，目前尚不清楚慢性创伤性脑病本身是否能解释球员心理健康的下降和自杀。
到目前为止，联盟的回应包括禁止头盔对头盔的撞击、教育宣传以及关于脑震荡球员何时可以重返赛场的新规定。美国国家橄榄球联盟还启动了对脑损伤的科学调查——尽管任何联盟赞助的研究都会受到偏见问题的困扰。人们可能会认为，联盟有动机尽量减少对创伤性脑损伤的担忧。
所有这些问题都在《头脑发热》中出现。该剧直接深入探讨了这种因果关系和道德伦理的纠结，重点讲述了虚构的美国国家橄榄球联盟跑卫罗尼·格林在 35 岁时因服用防冻剂自杀（他的前美国国家橄榄球联盟岳父邓肯·特洛伊称之为“懦夫的逃脱方式”）两周后的家庭余波。他的角色在死前曾遭受过不稳定的行为和抑郁症。（故事情节类似于钢铁人队后卫特里·朗的真实案例，他于 2005 年因抑郁症问题而服用防冻剂结束了自己的生命，享年 45 岁。）格林疏远的妻子西尔维娅被要求将她丈夫的大脑捐献给科学研究，以寻找慢性创伤性脑病的迹象，但这个选择让她直接面对橄榄球和她父亲神圣不可侵犯的、坚韧的、打伤就上的文化。
正如西尔维娅在《头脑发热》结尾附近所指出的那样，橄榄球通常会为球员的职业生涯支付丰厚的报酬（美国国家橄榄球联盟的平均职业生涯持续3.5 到 6 年之间）。它支付球员的住房和子女的大学学费、衣服等等。“现在我们必须为橄榄球付出代价，”她苦涩地说，指的是她疏远的丈夫的去世等等，并补充说她已经决定她的儿子不会踢橄榄球。（“你为什么不直接刺我的心脏？”她的父亲回应道。）
父亲邓肯·特洛伊代表着经典的、忍气吞声、不顾一切的橄榄球——如果你承认或纵容球员或比赛中的任何弱点，你就会毁了橄榄球。“撞击是比赛的一部分，”他说。“把撞击拿走，你就只剩下跳棋了。”
回到现实生活中，奥马卢现在有权研究塞奥的大脑，但很难想象病理学家会找不到脑损伤的证据。这种假设的发现提出了一个关于与自杀联系的可靠性的问题：有多少没有表现出退行性脑部疾病迹象的球员也可能表现出与反复撞击相关的脑外伤迹象？在进行此类研究之前，撞击与最负面结果之间的联系仍将是一个争论的话题。[点击此处收听科学访谈播客，其中包含 5 月 12 日与奥马卢、入选名人堂的哈里·卡森（照片中间），他患有脑震荡后综合征，以及美国全国广播公司记者斯通·菲利普斯（照片左侧）举行的关于这些问题的演出后小组讨论。]
与此同时，《脑震荡危机：沉默流行病的解剖学》（西蒙与舒斯特出版社，2011 年）等报告清楚地表明，美国国家橄榄球联盟和其他机构多年来一直不愿正视运动引起的脑损伤问题，也不愿接受保护运动员的努力。现在，许多其他研究人员发现，创伤性脑损伤与所有年龄段的运动员的智力下降之间存在很强的联系（对年轻人的撞击可能造成的损害最大，尤其是那些背靠背发生的撞击），以及受军械爆炸影响的军人和妇女中也是如此。
未来可能确定慢性创伤性脑病在运动员精神健康中所起作用的见解是否会将“美国的比赛”降格为乏味的芭蕾舞？正如几年前的类固醇恐慌一样，这个国家对橄榄球的热爱和强大的橄榄球产业比这些担忧更大。
但是，谁能看看许多职业橄榄球运动员的退休生活，并说为他们做了一切可能的事情，他们已经了解了所有的风险？正如大卫·爱泼斯坦在 5 月 14 日出版的《体育画报》的“橄榄球抑郁症”一文中指出的那样，他采访的脑外伤专家希望接下来重新努力跟踪球员及其各种医疗问题，包括抑郁症和脑震荡，以便梳理出它们之间的联系。
至少，美国国家橄榄球联盟、全国大学体育协会和其他管理机构应该承担起在这些杰出的运动员一生中为他们提供护理的责任，而不仅仅是在他们为了在赛场上让我们眼花缭乱而牺牲自己的长期健康、身心健康的那些美好岁月里。
“赢就是赢，”邓肯·特洛伊在《头脑发热》中说。“这才是唯一重要的事。”
他错了。
图片来源：Gerry Goodstein，Ensemble Studio Theatre；史蒂夫·米尔斯基