本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
几十年来，末日论环保主义者（和其他人）一直警告说，人类即将面临厄运，这主要是因为我们对地球自然系统不可持续的利用和影响。毕竟，最近一次对所谓生态系统服务的全面评估——自然世界免费提供的惠益，例如清洁的水和空气——发现其中 60% 正在下降。
然而，与此同时，人类从未如此美好。我们的数量持续膨胀，预期寿命正在上升，儿童死亡率正在下降，经济增长的浪潮正在抬高大多数船只。
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那么，情况到底是怎样呢？现在是最好的时代还是最坏的时代？或者两者都是？以及我们的末日究竟有多么迫在眉睫？在九月刊的BioScience杂志上，一群科学家试图调和这种冲突，并回答这个问题：“为什么在生态系统服务下降的同时，人类福祉却持续改善？”
作者，由麦吉尔大学的地理学家席亚拉·劳德塞普-赫恩领导，为这种“环保主义者的悖论”提出了四个假设：人类的处境实际上比我们想象的更糟糕；就人类而言，种植食物的能力胜过所有其他生态系统服务；技术使我们能够超越环境；以及环境退化的不良影响滞后于其益处，即最糟糕的时刻尚未到来。
首先，就任何研究过这个问题的人所知，尽管存在巨大差异，但总的来说，人类从未如此美好。是的，现在因战争而流离失所的人比自二战以来任何时候都多，而且，自然灾害影响的人数也比以往任何时候都多，但我们为应对此类事件做好了更充分的准备，因此，由此造成的实际死亡人数正在下降。此外，“人类发展指数”——经济学家和专家们喜爱的一种衡量预期寿命、识字率、教育程度和人均国内生产总值的综合指标——从未如此之高。“平均而言，人类福祉正在增长，”作者写道。因此，这个假设是错误的。
至于农业，很明显，它是人类需要的最重要的生态系统服务之一（如果不是最重要的话）。这是“绿色革命”的一个教训，它避免了许多末日论环保主义者在 20 世纪 70 年代预测的饥荒。与此同时，农业驱动了人类造成的许多生态破坏：从栖息地丧失（和生物多样性减少）到扰乱环境中氮循环。因此，虽然损失其他生态系统服务会带来成本——本周年我想到一个例子是湿地的丧失，这助长了新奥尔良遭受卡特里娜飓风的蹂躏——但我们在农业方面的持续成功胜过了这些成本。
而且我们在这方面做得越来越好，在更少的土地上种植更多的农作物——这是一项关键的技术创新。燃烧化石燃料——释放地球上亿万年生命储存的能量——的技术创新也是当前人类福祉的根源。然而，与此同时，这些新技术几乎无法使人类摆脱对自然系统提供淡水等的需求。
那么，我们是否只是在为未来储存麻烦，就像大气中不断上升的二氧化碳水平一样，这已经锁定了一些可预见的全球变暖？是的，也不是——气候变化是肯定的，但整个人类社会是否会走向崩溃还不确定。正如研究人员所说：“虽然地球系统中存在许多重要的时间滞后……但这些滞后对人类福祉的影响尚不清楚。”
这并不完全令人欣慰，我们也不能假设过去是未来的序幕。意外和突发危机的可能性总是隐约可见，例如 2008 年的全球经济崩溃或粮食危机。与此同时，技术有可能开始帮助生态系统服务——工程化人造系统，模仿自然系统并产生尽可能多的惠益——而不是损害它们。一个典型的例子是城市——既是人类消费的巨口，也是最大限度地减少人类对地球足迹的一种方式。开始整体而非零散地设计城市生态系统可能会减轻自然生态系统的一些压力。
话虽如此，但有一点是明确的：我们生活在人类世——一个从大气层到未来铺设的岩层都由人类活动主导的时代。管理不再是一种奢侈品。我们最好擅长它。
图片来源：NASA