本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
美国众议院曾提议终止NASA的下一代太空望远镜项目，但今天投票决定改变方针，为这个大型项目提供资金。根据新计划，旨在接替哈勃太空望远镜成为NASA主要轨道天文台的詹姆斯·韦伯太空望远镜，将在截至2012年9月30日的财政年度获得5.296亿美元的拨款。
7月，负责NASA拨款的众议院小组委员会发布了预算草案，该草案本将取消韦伯望远镜，即JWST项目，并指出该项目预算超支数十亿美元，并声称该项目“管理不善”。但参议院在其预算中写入了超过5亿美元，以保持JWST项目按计划在2018年发射。（在望远镜的开发过程中，时间表已大幅推迟；计划的发射日期在2010年时还曾是2014年。）
今天，众议院以298票对121票通过了拨款法案的妥协版本，该法案为NASA和几个其他政府机构提供资金。妥协方案，即会议报告，包括了参议院为JWST项目提出的全额拨款请求。几个小时后，参议院也以70票对30票通过了该法案。
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“这当然是我们处境的重大改善，”NASA的约翰·马瑟，JWST的高级项目科学家和2006年诺贝尔物理学奖得主说。“特别是考虑到就在几个月前，其中一个小组委员会还投票决定不给我们一分钱。”
总体而言，预算法案为NASA拨款178亿美元，比去年的水平减少了超过5亿美元。最新的JWST成本估算，在整个项目过程中超过88亿美元，意味着NASA将不得不在其他方面削减开支。该机构的预算，如会议报告（pdf）中详细说明的那样，包括削减了奥巴马总统为地球和行星科学、天体物理学以及机构管理方面要求的资金——所有这些都是为了适应JWST项目。拨款法案还包括12亿美元用于继续开发猎户座载人舱，以及18.6亿美元用于研发国会授权的重型运载火箭，名为太空发射系统。
JWST的预计成本和发射日期一直在变化，但倡导者强调，该望远镜在技术上基础稳固。“所有18个主镜镜片都已抛光和测试，我们对它们非常满意，”马瑟说。“最困难的部件已经完成了。”
如果JWST能够继续避开立法方面的成本削减，并在本十年末最终升空，它将占据远超月球轨道的的位置，用一个巨大的6.5米口径的镜子（旨在收集微弱的红外光）比以往任何时候都更深入地探索宇宙。“这台望远镜做了一些以前没有人能够完成的事情，”马瑟说。“过去没有竞争，据我所知，未来也没有任何计划。它是独一无二的，不可替代的，是唯一的。”