本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
考古学家在南非西开普省的迪普克鲁夫遗址出土了270块雕刻鸵鸟蛋壳碎片，其年代可追溯到大约6万年前。研究人员表示，这些碎片构成了“史前狩猎采集人群图形传统的早期证据”。 因此，这些发现有助于阐明象征性表征的出现——现代人类行为的一个标志。
迪普克鲁夫的工匠们偏爱两种图案。第一种图案出现在遗址的较老地层中，是一种看起来很像火车轨道的阴影线带；第二种图案装饰着遗址较新地层的蛋壳碎片，由一系列深刻的平行线组成。（上图中碎片的不同颜色是雕刻完成后和蛋壳破裂后意外暴露于火中造成的。）由于一些碎片显示出穿孔开口的证据，研究小组推测它们是容器的残余物。近期的卡拉哈里狩猎采集者和其他群体已知使用大型、坚固的鸵鸟蛋壳作为容器来储存水和其他液体。
法国波尔多大学的皮埃尔-让·泰西耶 (Pierre-Jean Texier) 和他的同事在他们描述这些发现的论文中写道：“这些物品是日常使用的，经过精心保管，并且是集体和复杂社会生活的组成部分。” 该论文昨天发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences USA) 的早期在线版上。“出于这些原因，鸵鸟蛋壳为信息标记提供了理想的表面，例如自我或群体识别。”
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迪普克鲁夫的蛋壳并不是考古记录中最早的象征主义例子。 例如，南非的布隆博斯洞穴 (Blombos Cave) 已经出土了雕刻的红赭石、刻划骨骼和穿孔贝壳，这些贝壳被串起来并可能佩戴在身上——所有这些都来自可追溯到 75,000 年前的地层；来自以色列和阿尔及利亚的三个贝壳珠子据称可以追溯到 10 万多年前；在南非品尼高角 (Pinnacle Point) 的一个洞穴中，发现了数十块红赭石——其中许多被研磨用作颜料——出现在可追溯到 165,000 年前的地层中。 迪普克鲁夫的发现与众不同之处在于，回收的碎片数量庞大（据信这 270 块碎片代表至少 25 个容器，跨越数千年），以及雕刻的标准化。
这些蛋壳与所谓的豪威逊港文化传统 (Howiesons Poort cultural tradition) 中制造的石器一起被发现，这些石器本身就值得注意。 许多工具是由一种叫做硅结岩的岩石制成的，工具制造者必须从 10 公里到 40 多公里以外的来源获取这种岩石。
有趣的是，在遗址最古老的豪威逊港地层和最年轻的地层中都没有发现雕刻蛋壳。 因此，这种装饰蛋壳的习俗究竟来自哪里，以及为什么消失仍然是个谜。 但一些研究人员认为，象征主义应该会在早期断断续续地出现。 根据他们的模型，人们只有在人口密度增加时才开始持续从事象征性活动，因此象征性表达在人口规模可能很小的时期具有短暂性。
照片由迪普克鲁夫项目 (Diepkloof project) 的皮埃尔-让·泰西耶 (Pierre-Jean Texier) 提供。