本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点
加利福尼亚州长滩—在星夜仰望天空。几乎每一个微小的光点都是一个未见世界之家。我们的银河系充满了行星——1000亿个或更多——其中许多行星是类地岩石行星（尽管我们的太阳系似乎仍然是一个怪胎）。这些是天文学家在美国天文学会半年一次的会议上宣布的主要发现，会场里充满了兴奋，因为我们都见证了一个隐藏的、岩石的宇宙开始从黑暗中凝聚出来。
行星信息的巨大爆发来自于开普勒望远镜，它一直在窥视夜空的一小片区域，以寻找当行星从其宿主恒星前方经过时发生的亮度瞬时下降。开普勒科学家宣布，他们已经发现了另外461个行星候选者，使开普勒发现的候选者总数达到2740个。（这些物体看起来都像行星，但经过进一步检查，可能会变成其他东西，比如双星系统。“这些候选者中可能有90%或更多将是真正的行星，”美国宇航局艾姆斯研究中心的天体物理学家娜塔莉·M·巴塔利亚说。）
开普勒的大部分新行星候选者都不是早期行星扫描敏感的大型类木星行星——它们是类地行星或所谓的“超级地球”，行星直径约为地球的两倍。
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当然，开普勒只能找到排列得恰到好处的行星——行星必须直接从其宿主恒星和我们之间经过。没有理由认为大多数行星都是这样排列的。“对于我们识别出的每一颗凌星行星，还有10到100颗没有凌星，”巴塔利亚说。问题变成了：有多少行星是我们没有看到的？答案是：很多。
哈佛-史密森天体物理学中心的天文学家弗朗索瓦·弗雷辛说：“几乎所有类太阳恒星都拥有行星系统，他一直在探索开普勒数据的统计模型。“如果你前往一颗类太阳恒星，它就会有一颗行星。我们不能说它是否宜居，但它会有一颗行星。”一颗不宜居的行星会是什么样的？一些非常靠近其恒星的东西，因此非常热。那些近距离行星在几天或几周内围绕其恒星旋转，这意味着开普勒现在已经多次看到它们从其恒星前方经过。弗雷辛的最新研究表明，大约六分之一的恒星拥有一颗岩石类地行星，其轨道周期在85天或更短时间内。对于周期更长的行星，我们只需要等待更多的观测。
那么具有类地轨道类地行星呢？在461个新的行星候选者中，有51个位于所谓的“宜居带”中，即恒星周围的“金发姑娘区”，其温度恰到好处，可以存在液态水。其中一颗新的行星候选者具备我们寻找孪生地球的所有三个条件：它位于宜居带，它的大小仅为地球的1.5倍，并且它围绕一颗类太阳主序星运行。
最后一个属性很重要，因为事实上，大多数恒星都不像我们的太阳。银河系中的大多数恒星都是所谓的红矮星——小型、昏暗、凉爽的恒星，根据加州理工学院的约翰·约翰逊的说法，它们是我们银河系的“沉默的大多数”。红矮星占银河系所有恒星的70%，约翰逊说，这些恒星绝对充满了行星——平均每颗恒星大约一颗。将银河系中所有的红矮星和它们所拥有的所有行星加起来，我们可以估计银河系至少拥有1000亿颗行星。“我们的太阳系在银河系的行星系统群体中是罕见的，”约翰逊说，“因为我们的恒星不是红矮星。”但是，在1000亿个可能性中选择，谁会打赌没有一个像我们一样的人在黑暗中回望呢？