霍斯星。科洛桑。恩多星。这些名字对于遥远星系的粉丝来说会很熟悉——那是《星球大战》电影的背景设定，包括新的动画片《星球大战：克隆战争》。那么V391 Peg b呢？GJ 3021 b？WASP-15 b？如果你猜是《星球大战》的机器人，那就错了。它们是在我们银河系中其他恒星周围发现的真实行星的名字。
研究人员正在缓慢但肯定地了解到，我们的恒星邻域充满了太阳系外行星，俗称系外行星。它们中的许多行星与《星球大战》传奇中的任何事物一样奇异，甚至更加奇异。而且总有一天，它们可能会拥有同样令人难忘的名字。
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自 1991 年以来，科学家们已经发现了 300 多颗系外行星，他们希望发现更多。圣母大学的天体物理学家兼行星猎手大卫·贝内特表示，目前的估计将拥有行星的恒星数量定为约 30%，尽管他认为这个数字更接近 50%，因为研究人员认为，当前的技术尚不足以发现某些类型的行星，例如小型、地球大小的行星。银河系中有 1000 亿颗恒星，这意味着可能有约 500 亿个行星系统等待发现，其中许多可能拥有多个类似我们八行星构型的行星。“我们认为那里实际上行星比恒星还多，”贝内特说。
与《星球大战》中宜居的世界不同，迄今为止发现的系外行星都没有足够像地球，无论是在大小还是与恒星的距离上，都不能被认为是生命的良好候选者。绝大多数已知的系外行星都是所谓的“热木星”（或《星球大战》中的“热雅文星”）：围绕其主星近距离轨道运行的大型气体天体。不适宜居住的地方的明显优势源于当前可用探测方法的局限性。地面望远镜以星光的规律变化的形式收集系外行星存在的间接证据，而像地球这样的小行星对其庞大的宿主的影响微乎其微，难以辨别。
但是，美国宇航局和其他太空组织已经发射或正在计划新的任务，以更好地识别类地行星。一颗名为COROT（对流自转和行星凌星）的欧洲卫星自 2007 年以来一直在成功地寻找系外行星，美国宇航局计划在明年年初启动开普勒太空望远镜。该设备将在四年内在太阳轨道上同时监视 100,000 颗恒星，以尝试找出类地行星的微小信号。
目前，我们必须依靠艺术家的印象图来了解所有这些太阳系外世界可能是什么样子。但是，在未来几年内，应该有可能获得系外行星的实际照片。“新世界观测者”项目暂定于下一个十年末启动，它将使用花形的“星罩”来阻挡恒星压倒性的、遮蔽行星的眩光。然后，科学家们希望拍摄系外行星的直接图像，并研究其大气层中是否存在生命迹象，例如氧气和水蒸气。星罩的开发者、科罗拉多大学博尔德分校的天体物理学家和行星科学家韦伯斯特·卡什说：“新世界观测者将使我们能够在恒星靠近地球的系外行星上寻找海洋甚至大陆的证据。”
然后可能会出现一些合适的行星名称。系外行星目前以其主星加上一个字母（a、b、c...）来指代，具体取决于系统中存在的其他行星的数量，而恒星本身通常只是根据它们出现的星座的第一个或两个音节进行编目，前后有一些数字；因此，这些类似于 R2D2 的名称。
国际天文学联合会 (IAU) 正式命名天体，目前已抵制命名系外行星。“但是一旦我们发现一些真正重要的类地行星，国际天文学联合会可能会被迫做出命名决定，”卡什说。而且，加上 500 亿颗系外行星——以及等待命名的行星，谁知道呢？也许我们的孙子孙女长大后会了解以乔治·卢卡斯梦寐以求的名字命名的真实行星。