本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定反映《大众科学》的观点。
矮壮、浓眉的尼安德特人统治欧洲达数十万年之久。然后，大约在4万年前，他们的人口开始急剧下降；在2.8万年前不久，他们就消失了。取而代之的是解剖学意义上的现代人。尼安德特人是死于入侵的现代人之手吗？是现代人胜过了他们吗？还是灾难性的环境变化是罪魁祸首？几十年来，研究人员一直在争论尼安德特人神秘消亡的本质。
近年来，一些情景假设气候的快速波动和/或大约4万年前意大利南部的大规模火山爆发（表面上导致了火山冬天）变得突出。这种观点的核心是，这些灾难性事件将尼安德特人赶出了欧洲的广阔区域，为现代人开辟了这些领土，或者这些事件促进了现代人中的适应性变化，使他们能够超越当地的尼安德特人。但是，一项新的研究对这些环境解释提出了质疑，并将我们最亲近的进化表亲的衰落归咎于现代人。
伦敦大学皇家霍洛威学院的约翰·洛维和他的同事着手检验环境变化在4万年前加速尼安德特人衰落的理论。他们在许多考古遗址（包括位于地中海北部和南部的遗址）中发现了来自那次大规模火山爆发的微观火山灰层，即隐性火山灰沉积物，这些遗址包含尼安德特人和现代人的遗骸。在所有这些地方拥有这次年代明确的事件的证据，使得该团队能够同步这些遗址的考古和古气候记录，消除了可能阻碍文化对环境变化反应研究的一些年代测定不确定性。
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研究人员研究了意大利火山爆发产生的火山灰之下（因此早于）和之上（因此晚于）的尼安德特人和早期现代人人工制品的记录，这次爆发发生在严酷的寒冷干燥气候阶段开始之后。他们发现，与现代人相关的所谓旧石器时代晚期文化传统的更先进技术的过渡始于火山爆发之前。这向研究小组表明，无论是那次爆发还是同时发生的气候恶化，都没有驱动文化变革、现代人的扩散或尼安德特人在此时期在北欧和东欧的区域性灭绝，并且尼安德特人可能在此之前很久就已从这些地方基本消失。（尽管如此，尼安德特人还是设法在伊比利亚半岛和可能在其他地方坚持了数千年。）
洛维和他的同事在详细介绍他们发现的报告中总结道：“我们的证据表明，在大陆范围内，即使与气候变冷的有害影响相结合，现代人对当地居民的竞争威胁也大于欧洲已知的最大规模火山爆发。”该报告本周由《美国国家科学院院刊》在线发表。“我们认为，少量的人口和高度的流动性最初可能拯救了尼安德特人，但他们最终在这方面不如[解剖学意义上的现代人]。”
当我阅读这篇论文时，我想知道直布罗陀博物馆的克莱夫·芬利森对此有何看法。芬利森一直是气候变化是尼安德特人灭绝的主要原因这一理论的主要倡导者，我曾在2009年写过关于此事的文章。我给他发邮件询问他对这项新研究的看法，他是这样说的：
“由于尼安德特人在火山爆发时在该地区已经灭绝，因此很明显，火山爆发不是原因，随后的气候变化也不是原因。这很好。但这并不意味着作者由此得出的结论更接近可能发生的事情，原因如下：
1) 正如我经常解释和撰写的那样，尼安德特人的灭绝不是一个突发事件，而是一个漫长的过程，人口水平逐渐减少，并在过程中有部分恢复。
2) 作者声称，火山爆发前后“现代人”的存在表明他们没有受到该事件的影响。不一定如此，因为他们所有的只是存在。我们不知道火山爆发前后的人口水平。我们也不知道之后出现的人是否可能来自遥远的地区来填补真空。我们只是无法断言。
3) 作者声称，来自现代人的竞争是尼安德特人灭绝的原因的证据。这是默认的论点——我们认为我们没有找到气候或火山活动对尼安德特人灭绝的影响的证据，因此一定是现代人造成的。为什么？拿出证据来！
4) 鉴于上述第1点，这次事件及其后果并未导致尼安德特人灭绝——这不足为奇——但这并不意味着其他气候和环境变化没有发挥作用！”
芬利森以前不相信火山爆发导致了尼安德特人的灭绝，显然他也不相信这项新研究的作者已经排除了气候变化作为原因的可能性。
然而，如果洛维和他的同事是对的，并且与现代人的竞争是导致尼安德特人灭绝的原因，那么看看古人类学家是否能够找出是什么给了现代人这种竞争优势将会非常有趣。曾经，尼安德特人被视为野蛮人，他们几乎找不到走出洞穴的路。但是后来考古学家开始发现尼安德特人 sophistication 的证据——这里有一件珠宝，那里有一件精美的工具。过去几年中的发现进一步模糊了尼安德特人与现代人之间的界限。古代 DNA 测序表明，尼安德特人与早期现代人杂交——频繁到以至于今天非洲以外的人们高达 4% 的 DNA 来自尼安德特人。最近，研究人员表明，尼安德特人使用药用植物，并且可能创作了洞穴艺术。
天啊天啊，我真想回到上一个冰期，看看这一切是如何发生的。当然，要在气候受控、防火山爆发的时间机器里。