本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
2月15日，一颗17米的小行星冲入地球大气层，在俄罗斯中部上空释放出强大的冲击波，导致1000多人受伤。许多观察者想知道，如此重大的事件怎么会毫无预警地发生。事实是，在车里雅宾斯克上空爆炸成火球的物体，释放出数十万吨能量，其实只是小菜一碟。内太阳系可能存在数百万个大小相仿的物体，但目前只发现了其中一小部分。迄今为止的搜索主要集中在追踪更大的恐龙杀手和其他潜在的灾难性小行星和彗星上——那些大于约1公里的物体。因此，对于令人不快但最终可以幸存的小行星袭击，我们的大门一直是敞开的。
几个新的和即将到来的项目将收集关于近地小行星（NEA）种群的大量新数据，但全面的车里雅宾斯克规模物体目录仍然超出技术范围。小行星数量太多，而且太暗淡，无法系统地追踪。以下是研究人员目前用于小行星探测和防御的一些最佳工具的简述
卡特琳娜巡天项目每年从亚利桑那州和澳大利亚的望远镜站点发现约600颗近地小行星。自2000年代中期以来，卡特琳娜一直是现有的领先的近地小行星探测项目，帮助NASA实现了其编目所有直径大于1公里的近地小行星的90%的目标。但其发现的速度太慢，无法对数量更大的小型物体产生重大影响。直径大于100米的近地小行星可能数量达数万颗，而直径10米及以上的附近小行星数量达数百万颗。计划中的四台Pan-STARRS望远镜中的第一台最近在夏威夷上线，目前就每年探测到的物体数量而言，是现有的第二大近地小行星搜索项目。根据NASA的统计数据，在2012年，其运行的第二个完整年，Pan-STARRS发现了251颗近地小行星。它应该有助于发现许多直径数百米的小行星，但大部分较小的物体仍然遥不可及。
大型综合巡天望远镜将于本十年末在智利上线，它将是一台具有惊人能力的巡天望远镜。这台8.4米的望远镜配备了一个30亿像素的数码相机，将每隔几个晚上扫描天空，以拾取移动的物体或瞬态事件。但即使是LSST也难以拾取像上周撞击俄罗斯上空大气层的那颗小行星一样小的物体。在LSST编目绝大部分更大的物体（那些140米及以上的物体）之前，还需要数十年的工作（右图），从而达到NASA的下一个小行星探测目标。
如果提前几年发现一颗小行星，世界各国政府可以采取纠正措施——引爆、推动或拖拽危险物体进入更安全的轨道。小行星撞击地球最后警报系统（ATLAS）的目标要简单得多：在撞击前几周探测到小行星，以便警告或疏散受威胁地区。ATLAS将在NASA的财政援助下开发，该系统将在夏威夷包括几台小型望远镜，可能在2015年投入运行。其规划者估计，一颗50米的“城市杀手”可以在撞击前一周被探测到。
非营利组织B612基金会最近公布了其建造哨兵空间望远镜的计划，这是一个小行星观测器，将从类似于金星的轨道上在红外线下扫描内太阳系。如果该基金会能够筹集到建造哨兵所需的数亿美元资金，该航天器将在2018年发射，并迅速处理掉真正危险的小行星。哨兵任务设计要求建造一台望远镜，在其6.5年的任务中，该望远镜将编目90%的直径大于140米的近地小行星。根据B612最近的一份声明，哨兵还将发现一半以上目前尚未发现的直径大于50米的小行星。
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由于资源有限，小行星观测器自然而然地专注于可能造成最大破坏的最大小行星。但较小的、更频繁地到达我们星球的物体在可预见的未来可能仍然是不可预测的。好的一面是，没有报道称有人因车里雅宾斯克事件死亡，并且下一个重大陨石在人口稠密地区上空爆炸的几率很小。
而且，幸运的是，预计像车里雅宾斯克陨石那样规模的撞击只会发生一个世纪一次。因此，也许到下一个撞击来临时，人类将已经找到更好的发现和追踪技术。